¹ Il y avait en Grande-Bretagne, dans la province de Northumbrie, un certain homme d’origine angloise nommé Wilgis, qui menait une vie religieuse en Christ avec son épouse et toute sa maisonnée ; enfin, abandonnant la vie laïque, il choisit la vie monastique ; et peu de temps après, la ferveur de la vie spirituelle grandissant en lui, il se consacra à une vie solitaire et austère, et, servant Dieu par le jeûne et la prière, il se distingua par de nombreux signes. En effet, il engendra avec son épouse Willibrord, saint, aimé de Dieu et aimable de tous. Lorsque sa mère l’eut conçu, elle vit comme une nouvelle lune dans le ciel, qui, bien qu’elle parût pleine, ne cessait de grandir ; alors qu’elle la regardait avec plus d’attention, celle-ci, glissant d’un coup, tomba dans sa bouche ; et, une fois avalée, ses entrailles furent inondées d’une lumière extraordinaire. Lorsqu’elle raconta cela à un certain prêtre pieux, celui-ci répondit : « La lune que tu as vue grandir, passant de petite à grande, est le fils que tu as conçu : il dissipera les sombres erreurs des ténèbres par la lumière de la vérité, et partout où il ira, la splendeur de la lumière d’en haut l’accompagnant, il attirera vers lui les esprits de nombreux hommes par la sainteté de sa vie. »

² Car le garçon, né et sevré, fut confié aux frères de l’église de Ripon pour y être formé aux lettres sacrées ; et, le moment venu, il devint moine par une pieuse profession. Il n’avait d’égal parmi ses compagnons en matière d’humilité, ni d’inférieur en zèle pour la lecture ; de sorte qu’il transcendait le jeune âge de l’enfance par la gravité de ses mœurs. Finalement, animé par le désir d’une vie plus austère, il se rendit en Irlande et rejoignit saint Egbert et Wictbert qui, par amour pour la patrie céleste, ayant quitté leur famille, leur foyer et leur patrie, s’étaient consacrés là-bas à la contemplation. Il vécut avec eux pendant douze ans dans une grande piété et un grand zèle pour la lecture des Écritures.

³ Après cela, emmenant onze frères afin de prêcher la parole de Dieu au peuple frison, il traversa la mer et parvint à une forteresse nommée Utrecht. Mais comme le peuple frison, avec son roi Rathbod, était encore attaché aux rites païens, cet homme de Dieu se rendit en Francie et se présenta devant Pépin, duc des Francs. Accueilli avec honneur par celui-ci, il obtint des lieux appropriés au sein de son royaume, où il pourrait arracher les épines de l’idolâtrie et semer les graines les plus pures de la parole de Dieu. Et lorsque ce même duc vit que beaucoup se convertissaient à Dieu grâce à la prédication du bienheureux Willibrord, il l’envoya auprès du pape Serge, afin qu’après avoir reçu la bénédiction épiscopale, il puisse retourner à l’œuvre de l’Évangile. Or, quatre jours avant son arrivée à Rome, le pape fut informé de sa venue par une vision, et il reçut l’exhortation de l’accueillir avec une grande révérence. Après l’avoir reçu avec les plus grands honneurs, il le consacra archevêque et lui accorda tout ce qu’il demandait avec la plus grande empressement. De retour auprès du duc Pépin, il fut envoyé par celui-ci auprès du peuple frison pour prêcher la parole de Dieu. Là, animé par la diligence et l’amour du Christ, prêchant dans les villes et les forteresses, il amena beaucoup de gens à la connaissance de la vérité, construisit des églises et rassembla des communautés de ceux qui servaient Dieu.

⁴ Il fut accueilli avec bienveillance par le roi Rathbod ; pourtant, il ne parvint pas à le détourner du culte des idoles, bien qu’il eût à ses côtés le vénérable Wulfram, évêque de Sens, venu là pour gagner à Dieu quelques âmes parmi les païens. C’est ainsi que le bienheureux Willibrord orienta son voyage vers les peuples les plus sauvages des Danois, où régnait un certain Ongendus qui, bien que plus cruel que n’importe quelle bête et entièrement voué à l’idolâtrie, reçut néanmoins l’homme de Dieu avec honneur et le traita avec bienveillance. L’homme de Dieu, percevant l’incrédulité de son esprit, prit trente garçons de ce pays, qu’il baptisa en chemin, et se hâta de retourner en Francie.

⁵ Et lorsqu’il eut été ballotté par une grande tempête sur une île consacrée à l’un des dieux — île qui était tenue en si grande vénération par les habitants qu’aucun des païens n’osait y toucher quoi que ce soit, ni les animaux qui y paissaient, ni d’autres choses, ni même la source qui y jaillissait —, l’homme de Dieu y resta quelques jours, jusqu’à ce que vienne le moment propice pour reprendre la mer. Et ne tenant guère compte de la stupide erreur des habitants ni du tempérament des plus sauvages du roi, qui avait coutume de condamner les profanateurs de ces choses sacrées à une mort des plus atroces, il baptisa trois hommes dans cette source au nom de la Sainte Trinité, et fit abattre les animaux qui y paissaient pour nourrir ses hommes. Voyant cela, les païens jugèrent qu’ils seraient soit aussitôt pris de folie, soit qu’ils périraient d’une mort soudaine. Mais lorsqu’ils virent qu’aucun mal ne leur arrivait, stupéfaits, ils rapportèrent au roi Rathbod ce qui s’était passé. Celui-ci, enflammé d’une fureur extrême, songea à venger les outrages faits à ses dieux sur le prêtre de Dieu. Et le saint homme, convoqué devant le roi, fut interrogé sur les raisons pour lesquelles il avait profané ses lieux sacrés. À quoi il répondit avec une fermeté inébranlable : « Ce n’est pas un dieu que vous adorez, mais un démon qui vous a égaré, ô roi, dans la pire des erreurs. Il n’y a qu’un seul Dieu, celui qui a créé le ciel et la terre, la mer et tout ce qu’ils contiennent. Quiconque l’adorera avec une foi sincère aura la vie éternelle. Moi, son serviteur, je vous témoigne aujourd’hui que vous devriez enfin vous détacher de la vanité de votre ancienne erreur et, en croyant en Dieu tout-puissant lui-même, vous faire baptiser et, en rejetant toute iniquité, le servir d’un cœur sincère, afin de pouvoir accéder à la vie éternelle. Mais si vous me méprisez, sachez avec certitude que vous subirez les châtiments de la mort éternelle avec le diable. » À cela, le roi répondit, étonné : « Je vois que vous ne craignez pas nos menaces, et que vos paroles sont à la mesure de vos actes. » Pourtant, bien que ce même roi fût peu disposé à se rallier à la saine doctrine de l’homme de Dieu, il le renvoya néanmoins avec de grands honneurs auprès de Pépin, duc des Francs.

⁶ Finalement, Pépin étant mort, son fils Charles lui succéda et soumit la Frise à son autorité, après avoir vaincu Rathbod ; c’est dans cette nation que saint Willibrord fut envoyé comme prédicateur et nommé évêque dans la forteresse d’Utrecht. Ayant reçu une plus grande autorité pour évangéliser, il s’efforça de laver par le saint baptême le peuple récemment conquis par l’épée, et il ne permit pas que quoi que ce soit de l’ancien passé et de l’erreur subsiste parmi eux.

⁷ Et l’homme de Dieu se rendit sur une certaine île où le peuple vénérait une idole. Lorsqu’il s’efforça de la briser avec le zèle de la foi, le gardien de l’idole, enflammé de fureur, tenta de tuer le prêtre de Dieu avec une épée dégainée ; mais, par la protection de Dieu, le saint homme ne subit aucun mal. Puis, lorsque ceux qui l’accompagnaient se précipitèrent sur cet impie présomptueux, l’homme de Dieu le délivra de leurs mains. Mais ce même jour, saisi par un démon, il rendit l’âme misérablement le troisième jour. Une autre fois encore, lorsqu’un gardien de blé blasphéma contre le saint alors qu’il passait, et que les compagnons de l’homme de Dieu voulurent le tuer, le saint l’en empêcha, ne voulant pas que quiconque périsse à cause de lui, lui qui était venu prêcher le salut à tous ; et, reprenant le chemin par lequel il était venu, il laissa place à la colère. Et le lendemain, le malheureux blasphémateur fut fauché par une mort soudaine.

⁸ Alors qu’il parcourait les régions côtières, où l’eau faisait défaut, il fut pris d’une soif atroce. Il ordonna donc qu’on creuse un petit fossé à l’intérieur de sa tente, et, les genoux fléchis, il pria le Seigneur afin que Celui qui avait fait jaillir de l’eau du rocher pour le peuple d’Israël dans le désert fasse jaillir, avec la même miséricorde, de l’eau pour ses serviteurs de la terre sablonneuse. Et voici qu’une source limpide, qui voyait tout et glorifiait Dieu en son saint, se mit aussitôt à jaillir de la terre. Tandis que le saint homme poursuivait son chemin, douze hommes dans le besoin vinrent à sa rencontre, lui demandant qu’on leur donne quelque chose. Il ordonna alors à son serviteur de leur donner une cruche remplie du meilleur vin. Après l’avoir reçue, ils burent tous à satiété ; et lorsqu’ils se furent en allés, la cruche était à nouveau pleine comme auparavant.

⁹ Un jour, l’homme de Dieu vint visiter son monastère et, après les prières et les salutations des frères, il se mit à faire le tour des cellules, désireux de voir s’il y avait en elles quelque chose à améliorer. Et il arriva qu’il entra dans la cave : là, trouvant un tonneau contenant un peu de vin, après avoir adressé une prière à Dieu, il y plongea son bâton de bénédiction. Aussitôt, le vin dans le tonneau augmenta à tel point qu’il semblait déborder du bord du récipient. Il rendit à une jeune fille possédée par un démon sa santé d’autrefois par sa sainte bénédiction.

¹⁰ Il baptisa Pépin, père de Charlemagne, et prédit qu’il serait plus puissant que tous les ducs des Francs qui l’avaient précédé. Or, le bienheureux Willibrord était célèbre pour sa dignité, de belle stature, au visage harmonieux, le cœur joyeux, d’un discours agréable, sage et prévoyant dans ses conseils, d’un comportement posé, et zélé dans toutes les œuvres de Dieu. Enfin, riche en bonnes œuvres et en toutes sortes de pratiques de sainteté, le 7 novembre, il passa auprès du Seigneur ; et son corps fut déposé dans un sarcophage de marbre au sein du monastère qu’il avait lui-même construit en l’honneur de la Sainte Trinité. Or, ce sarcophage, en effet, comme il s’avérait trop petit et insuffisant pour le corps sacré, les frères hésitaient sur la conduite à tenir ; et voici qu’il se trouva, de manière merveilleuse, aussi long que s’il avait été préparé avec soin à la mesure du corps sacré.

¹¹ À un certain disciple religieux du saint homme, habitant au loin, le jour de sa mort fut révélé par Dieu. Car il vit l’âme du très saint père, élevée dans une grande clarté de lumière et de louanges par la multitude des anges, pénétrer dans les royaumes célestes. Par l’onction de l’huile qui brillait autrefois sur le corps du saint, de nombreux malades furent guéris ; ceux qui étaient enchaînés dans des fers furent libérés par ses mérites, les paralytiques furent guéris ; et d’innombrables autres, implorant son aide, obtiennent l’exaucement de leur prière.

Une histoire en annexe #

¹ Car Vincent rapporte dans le Miroir de l’Histoire, au sujet de ce même Rathbod, roi des Frisons, que lorsqu’il eut été amené à se faire baptiser par la prédication de l’évêque Wulfram, après avoir plongé un pied dans le bassin, il retira l’autre pied et demanda où se trouvait la plupart de ses ancêtres, en enfer ou au paradis ; et apprenant que la plupart étaient en enfer, il dit : « Il est plus saint pour moi de suivre la majorité que la minorité. » Et alors qu’il était en proie à de grands doutes, il envoya chercher le bienheureux Willibrord pour lui demander s’il devait se faire baptiser. Ce dernier lui répondit : « Comment celui qui ne croit pas notre saint frère Wulfram pourrait-il me croire ? Moi, dit-il, je l’ai vu cette nuit enchaîné par une chaîne de feu, ce qui prouve clairement qu’il subit désormais la damnation éternelle. » Et la manière dont Rathbod avait été trompé par le diable est clairement exposée dans ce même Miroir. Car le diable lui apparut sous les traits d’un ange, la tête couverte d’un diadème d’or orné de pierres précieuses, et vêtu d’un habit tissé d’or. Lorsque Rathbod le regarda, il dit : « Le plus vaillant des hommes, qui t’a donc ainsi séduit pour que tu souhaites te détourner du culte des dieux ? Ne fais pas cela, mais reste fidèle à ce que tu as appris, et tu parviendras aux demeures d’or que je vais bientôt t’offrir pour l’éternité. Demain donc, convoque Wulfram, le maître des chrétiens, et demande-lui quelle est cette demeure d’une luminosité éternelle qu’il promet. S’il ne peut te la montrer, que des émissaires soient envoyés de part et d’autre, et je serai le chef de la expédition et je leur montrerai la maison d’or et la plus belle demeure que je te promets. » Rathbod, se réveillant, raconta tout cela à saint Wulfram. Celui-ci, affirmant que le diable, ce séducteur, cherchait à le tromper, répondit que le duc deviendrait chrétien si son dieu ne lui montrait pas cette magnifique demeure. C’est pourquoi un Frison fut aussitôt envoyé de la part du duc, et un certain diacre de la part de saint Wulfram. Ceux-ci, après s’être un peu éloignés de la ville, rencontrèrent un compagnon de route qui leur dit : « Dépêchez-vous, car je vais vous montrer la plus belle demeure préparée pour le roi Rathbod. » Et, avançant par un chemin très large et à travers des lieux inconnus, ils aperçurent un sentier orné de marbres polis de toutes sortes, puis virent de loin une demeure qui semblait d’or ; ils arrivèrent alors dans la rue qui menait à cette demeure, pavée comme d’or et de pierres précieuses. En entrant dans la demeure, ils constatèrent qu’elle était d’une beauté merveilleuse et d’une splendeur incroyable, et qu’elle abritait un trône aux dimensions prodigieuses. Alors le chef du voyage dit : « Voici la demeure préparée pour Rathbod, le duc. » À ces mots, le diacre, stupéfait, s’écria : « Si ces choses sont l’œuvre de Dieu, qu’elles demeurent à jamais ; si elles sont l’œuvre du diable, qu’elles périssent rapidement. » Et lorsqu’il fit le signe de la sainte croix, ce guide se transforma en diable, et la maison d’or se changea en boue ; quant au diacre et au Frison, ils se retrouvèrent au milieu de marécages couverts d’arbustes. C’est ainsi qu’après avoir accompli un immense voyage en trois jours, ils revinrent en ville ; et ils découvrirent que le duc, trompé par le démon, avait trouvé une mort soudaine ; et après avoir raconté à saint Wulfram ce qu’ils avaient vu, le Frison fut aussitôt baptisé.

² Quant à Pépin, dont saint Willibrord, en le baptisant, avait prédit qu’il serait grand, il succéda à son père Charles à la tête de la maison royale des Francs ; mais comme Childéric, roi des Francs, était inapte et négligent, et ne tirait du royaume rien d’autre que le titre de roi et sa pension, Pépin demanda par des émissaires au pape Zacharie s’il convenait qu’un homme, se contentant du seul titre royal et enclin à l’oisiveté, fût roi de France. À quoi le pontife répondit par écrit que devait être appelé roi et être roi celui qui gouvernait bien la république. Encouragés par cette réponse, les Francs, après avoir relégué le roi Childéric dans un monastère et l’avoir tonsuré moine, intronisèrent Pépin.

³ Charles, le père de ce Pépin, né d’une concubine, combattit vaillamment les Sarrasins venus d’Afrique, les contraignant, lors d’une bataille à Poitiers et d’une autre à Narbonne, à battre en retraite vers l’Espagne. Au cours de ces batailles, quatre cent soixante-cinq mille Sarrasins furent tués. Il combattit également contre les Saxons et les Bavarois, aux côtés d’Eudo, duc d’Aquitaine, et de Ranfred, comte d’Anjou. Ce Charles, en raison de la succession incessante des guerres qui pesaient sur lui, confia les biens de l’Église à des laïcs. C’est pour cette raison que saint Euchère, évêque d’Orléans, alors qu’il priait, vit ce même Charles tourmenté dans son âme et dans son corps dans les profondeurs de l’enfer. Et l’ange qui guidait l’évêque pour lui faire voir ces choses affirma que tel était le jugement réservé à tous ceux qui s’emparent des biens des pauvres et de l’Église : biens dont ce roi s’était emparé. Ainsi, sur la dénonciation de l’évêque, l’abbé de Saint-Denis et l’aumônier de Pépin s’approchèrent du sépulcre de Charles ; et, le sarcophage ayant été ouvert, ils virent sortir un dragon, sans qu’aucun corps n’apparaisse. Ce Charles était le grand-père de Charlemagne.