¹ Le vénérable Bède, louant en fort peu de mots dans son Histoire des Anglais les commencements de la sainte vie de saint Ninien le confesseur et les marques de sa sainteté, la dignité de son office et le fruit de son ministère, sa fin bienheureuse et la récompense de son labeur, écrit ainsi de lui : « En l’année de l’incarnation de notre Seigneur cinq cent soixante-cinq, il vint d’Irlande en Bretagne un prêtre et abbé, distingué par son habit et sa vie comme moine, nommé Colomba, pour prêcher la parole de Dieu aux provinces des Pictes du Nord, qui sont séparées de leurs régions du sud par des chaînes de montagnes escarpées et âpres. Car ces Pictes du Sud, qui ont leurs sièges dans les mêmes montagnes, avaient longtemps auparavant abandonné l’erreur de l’idolâtrie et accepté la foi de la vérité, un évêque de grande révérence et sainteté, Ninien, homme de la nation britannique, leur prêchant — lui qui avait été régulièrement instruit à Rome dans la foi et les mystères de la vérité. Il fit le siège de son évêché, nommé pour saint Martin l’évêque, et une église fameuse, où il repose aussi en corps avec de nombreux saints, au lieu vulgairement appelé “à la Maison Blanche”, parce qu’il y bâtit une église de pierre, d’une manière insolite parmi les Bretons. »

² Mais ce que Bède écrivit brièvement, il nous plaît de le poursuivre plus longuement, Dieu aidant. En Grande-Bretagne le bienheureux Ninien naquit d’une souche royale, en cette région — comme on le pense — située aux parties occidentales de l’île, où l’océan, tendant comme un bras et formant de part et d’autre comme deux angles, divise les royaumes maintenant des Écossais et des Anglais ; lequel il est prouvé qu’il eut son propre roi jusqu’aux derniers temps des Anglais, non seulement par le témoignage des histoires mais aussi par la mémoire de certains hommes. Son père était roi, chrétien en religion, et vraiment heureux en ce qu’il mérita d’avoir une telle postérité.

³ Car lorsque Ninien eut passé ses années d’enfance, merveilleuse était sa dévotion aux églises, merveilleux son amour de ses compagnons. Sobre en nourriture, avare de paroles, assidu à la lecture, grave en mœurs, s’abstenant de plaisanterie, et soumettant toujours la chair à l’esprit. Enfin, mû par l’impulsion du Saint-Esprit, méprisant les richesses et foulant aux pieds toutes les affections, le noble jeune homme entreprit un pèlerinage. Traversant la mer et entrant en Italie par les Alpes gauloises, par un voyage prospère il parvint jusqu’à Rome. Et s’approchant du souverain pontife, lorsqu’il lui eut exposé la cause de son voyage, le pontife, embrassant sa dévotion, le reçut avec la plus grande dévotion en lieu de fils, et le donna à des maîtres de la vérité pour être imprégné des disciplines de la foi et des sains sens de l’Écriture. Ainsi le jeune homme, désormais assoiffé de la parole de Dieu de toute son ardeur, comme une abeille ingénieuse, composa pour lui-même des rayons de miel de sagesse sur les diverses opinions des docteurs comme sur des fleurs de maintes sortes, et les déposant dans la ruche de sa poitrine, les gardait pour les faire paraître au rafraîchissement de son homme intérieur et au réconfort de beaucoup d’autres. Cependant, tandis qu’il était exalté par tous comme chaste de corps, prudent d’esprit, avisé en conseils et circonspect en tout acte et parole, il advint qu’il s’éleva jusqu’à la grâce et la familiarité du souverain pontife lui-même. Ayant donc demeuré dans la Cité louablement durant de nombreuses années et été suffisamment instruit dans les saintes Écritures, il fut élevé aux sommets des vertus et porté sur les ailes de la charité à contempler les choses célestes.

⁴ Alors le pontife romain, apprenant que certains peuples dans les parties de la Bretagne n’avaient pas encore reçu la foi du Christ, sacra Ninien au degré de l’épiscopat et, une bénédiction donnée, l’envoya comme apôtre à ces mêmes peuples. Mais l’homme de Dieu, revenant de la Cité, attiré par le désir de voir saint Martin l’évêque, détourna son voyage vers la cité de Tours. Et saint Martin, le recevant honorablement, reconnut par la révélation de Dieu qu’il était sanctifié par Dieu et qu’il profiterait au salut de beaucoup. Enfin Ninien, ayant pris congé de lui et venu au lieu de sa mission — une grande concourse de peuple se fit, immense joie pour tous, merveilleuse dévotion, la louange du Christ retentissant partout, puisqu’ils le tenaient pour un prophète. Il se mit bientôt à déraciner ce qui était mal planté, disperser ce qui était mal rassemblé, détruire ce qui était mal bâti. Lorsque les esprits des fidèles eurent été purgés de toute erreur, il enseigna par la parole toutes les choses à faire par les fidèles, les leur montra par les œuvres et l’exemple, et les confirma par de nombreux miracles.

⁵ Et il se choisit un siège au lieu maintenant appelé Whithorn, au bord de la mer ; il est enfermé par la mer elle-même, et n’ouvre un chemin que du côté du nord à ceux qui veulent entrer ; là il bâtit une église de pierre — avant laquelle, dit-on, nulle n’avait été bâtie de pierre en Bretagne. Et comme il avait alors appris que saint Martin, qu’il vénérait toujours d’une merveilleuse affection, était passé de la terre au ciel, il dédia cette église en son honneur.

⁶ Il y avait dans la même région un certain roi — car toute l’île gisait sujette, partagée entre divers rois — nommé Tudwaldus, riche et orgueilleux, qui méprisait les conseils de l’homme de Dieu et dénigrait sa doctrine et ses mœurs, lui résistant face à face. Or un certain jour, lorsqu’il fut plus qu’à l’ordinaire importun pour l’homme de Dieu, le juge céleste, ne souffrant plus que l’injure faite à son serviteur restât sans vengeance, frappa l’orgueilleux à la tête d’une maladie insupportable, et une soudaine cécité envahit ces yeux hautains ; et celui qui avait assailli la lumière de la vérité perdit méritamment la lumière de la chair. Enfin conduit par un conseil plus sain, il envoya au très saint homme de Dieu, le suppliant que, comme imitateur de la bénignité du Seigneur, il lui rendît le bien pour le mal et l’amour pour la haine. Et l’homme de Dieu réprimanda d’abord le roi par réprimande, puis le touchant imprima le signe de la croix sur ses yeux. Et sans délai la douleur s’enfuit, la cécité fut mise en fuite ; et le roi, honorant désormais le saint homme, prit soin d’accomplir sans délai tout ce qu’il lui demanderait par la suite.

⁷ Une certaine jeune fille, donnée au service d’une certaine noble dame, était belle de visage et aimable d’aspect ; sur qui lorsqu’un jeune homme effronté eut jeté les yeux, il fut saisi d’une aveugle passion. Enfin la malheureuse fut soumise par supplication ou par don à la luxure d’autrui ; et lorsque son sein enfle, le crime fut trahi, et bientôt le rire fut tourné en deuil, la joie en douleur, le plaisir changé en châtiment. Contrainte par ses aînés de nommer le coupable, elle se crut moins coupable si elle disait avoir été trompée ou contrainte par quelque homme de grand nom : elle imputa le crime au prêtre à qui l’évêque avait commis le soin de la paroisse. Les bons sont scandalisés, les méchants se réjouissent, la foule rit, l’ordre saint est blasphémé par les impies, le prêtre dont la renommée avait été blessée affligé. Car lorsque le garçon fut né, l’évêque appela le clergé et le peuple à l’église : et la femme effrontée, s’avançant toute pudeur mise à part, ne craignit pas de crier devant tout le peuple que le prêtre était son corrupteur et son séducteur, et jeta l’enfant à son visage. Mais saint Ninien ordonna que le garçon lui fût présenté, n’ayant que quelques jours : à qui il dit : « Écoute, dit-il, ô enfant, au nom de Jésus-Christ, si ce prêtre t’a engendré, déclare-le devant le peuple. » Et sans délai une voix claire retentit du corps infantile, convainquit la menteuse et absout le prêtre innocent : et tendant sa main droite et montrant son propre père parmi le peuple : « Cet homme, dit-il, est mon père : il m’a engendré, il a commis le crime qui est imputé au prêtre. Car ton prêtre, ô évêque, est innocent de cette offense : il n’y a entre moi et lui que la communauté de notre nature commune. » Aussitôt action de grâces et voix de louange retentirent dans la bouche de tous ; le peuple exulta, comprenant que le Seigneur avait visité son peuple par saint Ninien.

⁸ Cependant saint Ninien, attaquant les Pictes du Sud, que l’erreur païenne qui leur adhérait encore contraignait à vénérer et adorer les idoles, prêcha la vérité de l’Évangile avec des signes qui la suivaient. Les aveugles voient, les boiteux marchent, les lépreux sont purifiés : les sourds entendent, les morts se lèvent, ceux qui sont opprimés par les démons sont délivrés. Et ainsi la foi est reçue, l’erreur est rejetée, les églises sont bâties lorsque les temples ont été détruits : riches et pauvres courent au bain du salut, et ceux qui demeurent dans les îles lointaines rendent grâces à Dieu. Il ordonna des prêtres, sacra des évêques, et divisa toute la terre en paroisses déterminées.

⁹ Lorsque tous eurent été confirmés dans la foi et qu’il fut retourné à son église, il entra un jour dans le réfectoire avec les frères : et ne voyant ni herbes ni légumes mis sur la table, il appela le frère à qui le soin du jardin avait été commis ; et lorsqu’il s’enquit de la cause du manque, il dit : « En vérité, père, tout ce qui restait des poireaux ou de telles choses je l’ai commis à la terre, et le jardin n’a pas encore produit quoi que ce soit de propre à manger. » « Va, dit le saint, et quoi que ta main trouve, prends et apporte-moi. » Et lorsqu’au commandement de l’évêque le frère fut entré dans le jardin, il vit des poireaux et d’autres sortes d’herbes non seulement poussés mais même produisant de la semence. Et rendant grâces à Dieu, rassemblant autant qu’il semblait suffire, il le mit devant l’évêque sur la table. Lorsque des voleurs s’efforcèrent d’emmener ses bêtes, un certain taureau, comme tourné en fureur, les attaqua et renversa leur chef, et perçant son ventre de ses cornes, secoua son âme avec ses entrailles. Alors, creusant la terre de ses sabots, avec une force merveilleuse il frappa une pierre qu’il avait trouvée : et en témoignage d’un si grand miracle, le sabot s’enfonça dans la pierre comme dans la cire molle, laissant son empreinte dans le rocher ; et de l’empreinte le lieu a son nom encore aujourd’hui. Et au matin le saint évêque, trouvant l’homme mort, ne cessa de larmes et de prières jusqu’à ce qu’il rendît l’homme vivant et entier.

¹⁰ Tandis que je songe à la douceur, à la bonté et à la conduite de ce saint Ninien, de Dunstan, et des autres confesseurs du Christ, j’ai honte de notre misère, honte de la paresse de notre frêle génération. Qui de nous, je le demande, même chez soi parmi sa propre maisonnée, ne produit dans l’entretien mutuel plutôt des choses oiseuses que profitables, charnelles que spirituelles ? Nos lèvres, que la grâce divine a consacrées à louer Dieu et à célébrer les sacrés mystères, sont quotidiennement polluées de médisances et de paroles mondaines ; et tandis qu’elles se lassent des psaumes et des autres prières, elles courent tout le jour sur les actes vains et honteux des hommes. L’âme n’est-elle pas, comme le corps, en mouvement tout le jour, et la langue jamais en repos ? Les rumeurs et les mœurs des hommes impies sont retournées dans la bouche, la gravité religieuse est dissoute en rires et en contes, les affaires des rois, les offices des évêques, les ministères des clercs, les disputes des princes, la vie et les mœurs de tous les hommes sont discutées. Au-delà de notre propre jugement, nous jugeons toutes choses, et — ce qui est plus à plaindre — nous nous mordons et nous nous dévorons l’un l’autre. Non ainsi les bienheureux confesseurs, non ainsi : dont le calme n’était pas troublé par la foule, dont la méditation n’était pas empêchée par le voyage, dont la prière ne se refroidissait pas de lassitude. Car où qu’ils marchassent, par la prière ou la contemplation ou les bonnes œuvres ils élevaient leur esprit vers les choses célestes.

¹¹ Car Ninien, chaque fois qu’en se détournant du chemin il donnait le repos à son corps, avait pour plaisir de tirer un petit livre et de lire, ou de s’adonner à la méditation. Telle grâce la puissance divine lui conféra que même se reposant en plein air et lisant au milieu des plus denses pluies, nulle humidité ne toucha jamais le livre auquel il était attentif ; mais bien que les lieux voisins tout alentour fussent mouillés de l’eau se déversant, lui seul avec son petit livre était assis sous les flots comme sous le toit d’une maison. Il arriva une fois que Ninien voyageait avec son saint frère nommé Plebia : qui, se détournant du chemin pour cause de repos, rafraîchirent leurs esprits par la lecture sacrée sur des psautiers ouverts. Bientôt la sérénité de l’air, obscurcie de noirs nuages, fit descendre les eaux qu’elle avait conçues par tirage naturel des régions d’en haut vers celles d’en bas. Mais l’air corrompu, courbé comme une chambre autour des serviteurs de Dieu, demeura comme un mur impénétrable contre les eaux qui coulaient. Pourtant au milieu de la psalmodie le bienheureux Ninien détourna les yeux de son petit livre, touché par une légère pensée illicite — en vérité il était attiré par un certain désir à la suggestion du diable. Et aussitôt la pluie, envahissant même son livre, trahit ce qui gisait caché. Alors son frère, comprenant ce qui était fait, le réprimanda doucement ; et l’évêque, revenant à lui-même, rougit d’avoir été surpris par une vaine pensée : et au même instant de temps tous deux mirent à part la pensée et arrêtèrent la pluie.

¹² Cependant beaucoup, tant nobles que roturiers, donnaient leurs fils au saint homme pour être imprégnés des saintes lettres : qu’il instruisait dans les choses à connaître, formait en mœurs, réprimant leurs vices par une salubre discipline et leur enseignant à vivre sobrement, pieusement et justement. Une fois l’un des disciples du saint homme offensa, et craignant la discipline, s’enfuit ; et il ne craignit pas d’emporter avec lui le bâton du saint sur lequel il avait coutume de s’appuyer. Et entrant dans une petite barque, les vents se précipitant, il fut porté presque aussitôt loin en mer ; ne sachant que faire ni où se tourner, revenant à lui-même il confesse sa faute, demande pardon, et supplie que le secours divin lui soit présent par les saintes mérites de Ninien. Dans l’un des trous il fixa le bâton de l’évêque : et bientôt au toucher du bâton un vent s’élevant de l’est porta la petite barque d’une douce poussée. Le bâton prit le vent pour voile, dirigea le navire pour gouvernail. Et le jeune homme, venant à terre, fixa le bâton du saint sur le rivage, priant Dieu qu’en témoignage d’un si grand miracle il poussât des racines et, recevant l’humidité contre nature, produisît branches et feuilles. Et sans délai le bois sec, poussant des racines et se revêtant d’une nouvelle écorce, produisit feuilles et branches, et croissant en un arbre non petit, rend le pouvoir de Ninien manifeste encore maintenant à tous les spectateurs. Et miracle s’ajoute à miracle : car à la racine de l’arbre une source limpide jaillissant envoya un petit ruisseau de plus long cours, utile et salutaire aux malades pour les mérites du saint.

¹³ Ainsi le bienheureux Ninien, resplendissant merveilleusement en ces miracles et autres semblables et puissant dans les plus hautes vertus, parvint par un heureux cours au jour de son appel. Et ainsi, parfait en vie et mûr en âge, le seizième jour avant le premier d’octobre il monta heureusement aux cieux ; et il fut enseveli dans l’église du bienheureux Martin que lui-même avait bâtie depuis les fondements.

¹⁴ À un certain homme du peuple naquit de sa propre femme un fils misérable, le chagrin des deux parents, la merveille du peuple, une horreur à voir, que la nature avait formé contre nature, tous ses membres tournés à l’envers. Car les articulations de ses pieds étant tournées en arrière, les talons saillaient en avant ; le dos adhérait au visage, la poitrine touchait l’occiput ; les bras pliés, les mains reposaient sur les coudes. Cette forme gisait là, à qui des membres avaient été donnés sans usage, une vie sans fruit, tous ses membres dissous, la langue seule demeurant. Ses parents, le portant à la tombe de saint Ninien, dirent : « Fatigués certes et épuisés, affligés de douleur et accablés de lassitude, nous déposons ceci devant ta pitié. Si c’est un don, sans doute des grâces sont dues à ceux qui offrent ; si un fardeau, toi du moins es plus fort pour le porter, dont le pouvoir est plus grand pour aider. Ici donc qu’il meure ou qu’il vive ; qu’il soit guéri ou qu’il périsse. » Lorsqu’ils eurent répandu ces paroles ou de semblables avec larmes, ils laissèrent le malade là et s’en allèrent. Et voici, dans le silence du milieu de la nuit, le misérable vit un homme venir à lui, resplendissant de lumière céleste, éclatant d’insignes pontificaux : qui, touchant sa tête, lui dit de se lever guéri et de rendre grâces à Dieu son Sauveur. Et lorsqu’il partit, le pauvre, comme s’éveillant d’un lourd sommeil, replia chaque membre à sa place naturelle avec un mouvement facile. Et lorsque l’usage de ses membres eut été recouvré, au fil du temps étant tondu clerc et promu à la prêtrise, il finit sa vie au service de saint Ninien. Deux lépreux aussi, s’approchant de la source de saint Ninien, se lavèrent avec l’eau : et leur chair fut purifiée et restaurée comme la chair d’un petit enfant.

Un autre récit #

¹ [Ajouté dans le manuscrit Tiberius.] Il y avait un certain moine de grande vie qui était jardinier : et un voleur avait coutume de venir et de gravir la haie et d’emporter secrètement les herbes. Et lorsqu’il vit beaucoup des plantes qu’il avait plantées foulées aux pieds et d’autres arrachées, faisant le tour de tout le jardin il trouva où le voleur avait coutume de venir : et trouvant un certain serpent, il dit : « Au nom de Jésus je te commande de garder cette entrée et de ne pas souffrir le voleur d’entrer ici. » Aussitôt le serpent s’étendit en travers du chemin, et le moine retourna à sa cellule. Et lorsqu’à midi tous les frères se reposaient, le voleur vint comme à l’ordinaire et gravit la haie. Et comme il posait son pied dans le jardin, il vit soudain le serpent étendu barrant le chemin ; et tremblant il tomba en arrière, et son pied s’accrocha fermement au pieu de la haie. Le jardinier vint, trouva le voleur suspendu, et dit au serpent : « Je rends grâces à mon Dieu, tu as accompli ce que j’ai commandé ; maintenant pars. » Et il s’en alla aussitôt ; et l’homme de Dieu, venant au voleur, dit : « Qu’est ceci, frère ? Dieu t’a-t-il livré à moi ? Pourquoi as-tu présomptueusement commis si souvent le vol ? » Et disant cela, il dégagea son pied de la haie où il s’était pris, le descendit sans mal, et avec grande douceur lui offrit les herbes qu’il avait cherché à emporter furtivement, disant : « Va, et désormais ne commets plus de vol ; mais lorsque tu as besoin, entre ici à moi : et ce que tu peines à emporter avec péché, je te le donnerai dévotement. »