Nova Legenda Anglie (Jean de Tynemouth/Capgrave), éd. Horstmann 1901 — traduit du latin. [Abrégé, comme le note l’éditeur, de la Vita du MS. Claud. A. V., éditée d’après un MS. du Bec dans Mabillon IV. ii. 337, AASS Boll. Jul. VII. 330 ; la plus ancienne vie est un texte anglo-saxon dans le MS. Vesp. D. XIV.]

² Il y avait un certain roi des Angles de l’Ouest et de Kent nommé Ealdwulf, adonné plutôt à l’excellente libéralité qu’à servir la cupidité mondaine. Car il distribua une grande part de ses biens aux églises et aux pauvres, et opposa librement un bouclier de défense à tous ceux qui attaquaient l’Église. Mais le Seigneur, qui, étant haut, regarde cependant les humbles et connaît de loin les orgueilleux, regarda ses œuvres et lui donna un fils nommé Neot. Ce Neot donc, issu de souche royale, lorsque les années de sa petite enfance furent passées, fut livré pour être instruit dans les lettres et les mœurs. Car ni le plaisir de la chair, ni la luxure, ni l’orgueil de l’esprit, ni l’ambition de la pompe mondaine ne le rappelaient de l’étude des vertus et des disciplines divines. La splendeur et la gloire des vêtements coûteux et tout le luxe, il les abhorrait entièrement. Et lorsqu’il eut atteint les années du service militaire, il ne voulut pas être empêtré dans la guerre séculière, mais, choisissant plutôt d’être un proscrit dans la maison de son Dieu que de se glorifier dans un palais royal, il fut fait moine dans le monastère de Glastonbury sous l’abbé Dunstan. Il s’éleva en un bref espace à une si grande hauteur de religion que rien de vertu et de grâce n’était cru lui manquer. Car par l’observance des jeûnes et de la parcimonie, par les veilles et les prières, il fortifiait son esprit et domptait l’orgueil de la chair. Aux assoiffés il tendait les coupes de la parole de Dieu, des corps possédés il chassait les démons, et aux malades et aux faibles il apportait le remède de la santé. Les multitudes accouraient à lui en foules, les uns implorant la guérison corporelle, les autres la spirituelle. De plus il était illustre en vertus et en mœurs, éloquent en parole, discret en propos, louable en savoir, admirable en doctrine, utile en conseil, et fait chéri de tous ; angélique de visage, mais par la petitesse de son corps un second Zachée — car il célébrait les messes un escabeau de fer placé sous lui. Et étant fait sacristain, lorsqu’un certain homme puissant frappa fort à la porte, il alla vite ouvrir promptement à celui qui frappait ; mais à cause de la petitesse de sa taille il ne pouvait atteindre le verrou placé en haut. Et voici, le verrou, abaissé par la puissance divine, fut descendu jusqu’à sa ceinture ; et ainsi il ouvrit à celui qui voulait entrer, glorifiant Dieu qui ouvre et nul ne ferme, qui ferme et nul n’ouvre, qui dans ses œuvres doit être à jamais glorifié par tous et partout.

³ Enfin, cherchant à échapper au concours et à la faveur du peuple, prévenu par un oracle divin, il chercha dans les confins de Cornouaille des lieux reculés de solitude, content de la compagnie d’un seul disciple nommé Barius, qu’il avait mis dans la confidence de son secret, et qui, toujours fidèle, ne l’abandonna ni en vie ni en mort ; et par sa conduite il vint au lieu que Dieu lui avait préparé — « car cet ermitage est distant du monastère de saint Petroc en Cornouaille d’environ dix milles, et le lieu est appelé par les habitants Neotstoke, nom tiré de l’homme de Dieu lui-même ». Or ce lieu était boisé, clair de ruisseaux, et proche de la mer. Et ayant passé sept ans en ce lieu dans une grande perfection de vie, il voyagea à Rome et fut honorablement reçu par le pape Martin ; et chacun étant réconforté par la consolation de l’autre, ayant obtenu ses demandes avec une bénédiction, il retourna chez lui, et bâtissant un monastère il rassembla des moines, et fut trouvé digne d’être consolé par de fréquentes visitations d’anges.

⁴ Car en ce lieu il y avait un puits d’eau courante, dans lequel l’homme de Dieu trouva trois petits poissons, et n’osa pas les toucher jusqu’à ce qu’il apprît par révélation divine ce qui devait en être fait. Car ce bienheureux reçut d’un ange une réponse et une admonition du ciel, que, jour après jour, ou aussi souvent que le besoin s’en ferait, ne prenant qu’un seul petit poisson, il devrait toujours garder les deux restants indemnes. Et lorsque l’un avait été pris, deux demeuraient toujours indemnes, et le lendemain le nombre susdit de petits poissons se retrouvait de nouveau par la puissance divine. Or il advint que l’homme de Dieu, retenu par une maladie du corps, ne pouvait guère se nourrir d’aucun aliment ; c’est pourquoi son serviteur Barius, affligé et le plaignant, prit deux petits poissons du puits — l’un rôti, l’autre bouilli — et les mit devant son seigneur sur un plat, le priant et le pressant d’en manger. Et lorsque l’homme de Dieu eut demandé d’où les poissons avaient été apportés, Barius, simple et innocent, lui montra simplement ce qui avait été fait. « C’est pourquoi, mon père, dit-il, j’ai pris deux petits poissons du puits et les ai préparés pour toi de diverses manières à manger, afin que si par hasard tu ne peux te nourrir de l’un, tu sois du moins rafraîchi par l’autre. » Alors le saint dit : « Pourquoi as-tu fait cela ? Pourquoi, enlevant témérairement la nourriture que Dieu nous a accordée, as-tu présomptueusement agi contre la volonté et la sentence de Dieu ? » Et lorsque les poissons eurent été rendus au puits sur son commandement, il se coucha prosterné sur le sol et ne cessa de prier jusqu’à ce qu’il lui fût annoncé que les petits poissons nageaient vivants dans le puits comme auparavant. Alors il ordonna que l’un fût de nouveau apporté et mis devant lui préparé pour nourriture. Et lorsqu’il en eut goûté un peu, il fut aussitôt guéri et rétabli.

⁵ Lorsque les bœufs du saint homme eurent été enlevés par larcin, et que les frères furent sortis aux champs pour labourer à ce besoin, voici que de très nombreux cerfs venant du bois en troupe s’approchèrent d’eux tout apprivoisés, les applaudissant. Ce que voyant, Neot commanda que leurs cous fussent mis sous le joug et fussent attelés aux charrues ; et longtemps ils tinrent la place des bœufs de manière inaccoutumée. Mais les voleurs, entendant cela, restituèrent ce qu’ils avaient volé, et implorant humblement le pardon, s’attachant désormais à son conseil, amendèrent leur vie. De plus, certains affirment que ces cerfs, et tous ceux qui sont issus de leur souche, portent encore aujourd’hui, en mémoire de cette chose, une blancheur apparaissant autour des endroits où les courroies touchaient. Je ne prétends pas l’affirmer, ni, méfiant envers la puissance de Dieu, ne présume le nier.

⁶ Et il advint que le même serviteur du Seigneur se tenait comme à sa coutume dans le puits où il avait l’usage de réciter tout le psautier, lorsqu’une certaine biche, fuyant par les voies sauvages des bois devant des chiens qui la poursuivaient, accourut à lui par bonds démesurés ; tombant aux pieds de l’homme de Dieu auprès du puits, elle gisait prosternée jusqu’à ce qu’il lui ordonnât de s’en aller libre. Mais les chiens aussi, comme frappés d’une morsure ou d’une blessure, retournèrent tous en fuite. Et le chasseur, voyant cela, prosterné sur la terre adora saint Neot, et revêtant l’homme nouveau, reçut de lui le saint habit ; et dans l’église de saint Petroc sa corne fut déposée à la place des reliques.

⁷ Une fois vint à l’homme de Dieu Alfred, roi des Saxons de l’Ouest, humilié de corps et d’esprit, demandant sa bénédiction. Le bénissant, il l’enseigna et l’instruisit dans la science, lui montrant la voie de la prudence ; et reprenant ses actes pervers, il lui ordonna de se tourner vers le meilleur — et d’autant plus confidemment qu’il était attiré plus proche de son sang. Et une autre fois, le saint Neot reprit vivement le même roi pour la méchanceté de sa tyrannie et la rigueur orgueilleuse de sa domination. Il lui mit devant les yeux le saint David, que le Seigneur avait pris à la suite des brebis pleines pour gouverner, roi doux et modèle d’humilité pour tous, choisi et approuvé pour son humilité ; et il lui exposa Saül, réprouvé pour son orgueil, qui, lorsqu’il était petit à ses propres yeux, fut fait chef sur les tribus d’Israël. « Pourquoi te glorifies-tu, dit-il, dans la malice, toi qui es puissant dans l’iniquité ? Tu es élevé un peu, et tu ne tiendras pas ; et comme les sommets des épis tu seras écrasé. Où est ta gloriation ? Quoiqu’elle ne soit pas encore exclue, un jour pourtant elle le sera. Car de cette principauté même de domination où tu t’excèdes en vaine gloire, tu seras bientôt dépouillé. Car des barbares faisant irruption dans cette région, et triomphant par la permission de Dieu, toi, échappant à peine seul, tu seras errant et fugitif sur la terre ; et ainsi pauvre et nécessiteux tu te cacheras un temps, craignant que quiconque te trouve ne te tue. Mais lorsque tu auras connu l’accomplissement de ce malheur, aie bon courage et sois fort : agis vaillamment et que ton cœur prenne courage. En toutes choses tu te souviendras de la miséricorde de Dieu, car lorsqu’il est en colère il se souviendra de la miséricorde. Car sache que j’ai obtenu par de dévotes intercessions auprès de Dieu que, lorsque l’importunité d’une si grande adversité sera enfin réprimée, tu te réjouisses de nouveau dans le plaisir de ta prospérité première et dans la pleine restauration de ta domination — si seulement tu cesses d’agir perversement et te repens avec une digne satisfaction. Maintenant donc, envoyant des ambassadeurs à Rome en toute hâte, ne manque pas de combler le pape Martin de grands dons, priant humblement qu’il ne refuse pas d’octroyer à l’école anglaise dans cette ville sa liberté, afin que par ce bienfait un secours te soit d’autant plus gracieusement accordé au milieu des adversités. Mais j’irai bientôt la voie de toute chair ; et ce que je te prédis comme choses à venir, ne doute pas de le croire. » Envoyant donc des ambassadeurs à Rome, il obtint ce qu’il cherchait. Et le pape lui envoya, avec de nombreuses reliques des saints, une non petite portion de la sainte croix.

⁸ Enfin le saint confesseur du Seigneur, les anges applaudissant en haut, délié dans la mort qui est due au genre humain, fut joyeusement reçu au ciel, la veille des calendes d’août [31 juillet]. Car la fragrance de son odeur répandit si grande et si délectable douceur d’air tout à l’entour, que ceux qui venaient de loin confessaient être aussitôt renouvelés par la suavité, et tous les malades guéris. La terre même de son sépulcre, donnée aux malades avec pieuse vénération, est connue avoir profité à beaucoup en guise de remède. Car, goûtée pour n’importe quelle sorte de maladie, elle faisait recouvrer tant les hommes que les bêtes.

⁹ Or lorsque, selon la prophétie de l’homme de Dieu, l’Angleterre fut affligée par les barbares y faisant irruption, et que le roi Alfred — comme il est plus clairement exposé dans ses gestes — eut été rendu errant, fugitif et humilié, au profond de la nuit, lorsque ce même roi, privé de tout repos, était environné de soucis rongeurs, saint Neot le confesseur de Dieu s’approcha, irradiant le lieu de l’éclat de son visage et de son habit. Et lui, fixant ses yeux sur le saint immobile et ferme, afin de savoir plus sûrement qui il était, fut éveillé par lui avec des paroles telles que celles-ci : « Pourquoi, ô roi, dit-il, es-tu abattu par tant de détresses ? Ne sais-tu pas que les pensées des hommes sont vaines, et que ceux qui espèrent dans le Seigneur renouvelleront leur force, prendront des ailes comme les aigles, voleront et ne défailliront pas ? Pourquoi, oublieux de l’unique chose nécessaire, es-tu ballotté en esprit par tant de si grands troubles ? Sois en sûreté ; car si tu as fait le bien, tu recevras sans doute le bien ; mais si le mal, tu as déjà subi le jugement : car le Seigneur ne jugera pas deux fois pour la même chose. Mets donc une mesure à ta tristesse, et jouis désormais de l’allégresse que tu as désirée. Car c’est à cette fin que le Seigneur m’a envoyé du repos céleste des saints, afin que ta misère prenne maintenant fin — si seulement, vivant justement, tu cèdes à mes conseils. Si donc tu es un partisan de la continence, de la paix, de la piété et de l’innocence, et un émule de toute justice selon l’exemple des pères qui régnèrent avant toi, tu seras bientôt restauré sur le trône royal. Et de peur que tu ne penses cette vision une illusion, je suis ce Neot, l’adorateur et l’ami de Dieu, qui te prédis que ces malheurs t’arriveraient pour tes péchés. Toutefois, toujours mémoire de ta détresse, je n’ai jamais cessé d’intercéder auprès du Seigneur pour toi. Mais Dieu t’a pour un peu de temps comme abandonné, afin que dans ses miséricordes il te reprenne. Non seulement tu triompheras victorieux de la rage tyrannique, mais le tyran lui-même, fait chrétien, tu le livreras au Christ ; et lui ôtant toutes ses armes en lesquelles il se confiait, tu distribueras ses dépouilles comme il te plaît. À la septième semaine donc après la résurrection du Seigneur, une armée étant rassemblée contre eux, tu te réjouiras, moi allant devant toi et te protégeant, jusqu’à ce que toutes les choses que je promets soient heureusement accomplies. » Ces choses dites, le saint, reçu de nouveau dans la gloire, disparut.

¹⁰ Et lorsque le roi Alfred se préparait au combat contre Guthrum roi des Danois, voici que dans la nuit saint Neot, sous forme angélique, aux cheveux blancs comme neige, en des vêtements brillants et odorants, apparut visiblement au roi Alfred, portant avec lui des armes de guerre. Car le roi, anxieux et dévot, désirait ardemment la venue promise et le secours du saint ; auquel il dit : « Lève-toi et ne tarde pas ; prépare-toi à la palme de la victoire. Car comme je fus ton annonciateur dans les détresses, ainsi je serai ton guide non moins dans la voie. Maintenant donc, comme des hommes braves très exercés aux guerres, va demain et le Seigneur sera avec toi. Car le Seigneur fort et puissant, le Seigneur puissant dans la bataille, qui donne le salut aux rois, t’enrichira par moi son serviteur du triomphe désiré et du salut. J’irai devant toi et humilierai les glorieux et les orgueilleux, et tes ennemis tomberont par l’épée sous mes yeux. » La bataille donc étant engagée, le roi Alfred vit et connut saint Neot brisant ses ennemis en pièces et les rendant impuissants, et se tournant vers ses hommes en une brève parole il éclata en ces mots : « Mes compagnons d’armes, dit-il, guerriers renommés, ne voyez-vous pas celui qui brise nos ennemis en pièces ? Si vous désirez le savoir, c’est sans doute Neot, le très invincible soldat du Christ, par lequel aujourd’hui la palme de la victoire est prête entre nos mains. » Le roi danois donc étant vaincu, et assiégé en un certain lieu avec ses hommes, avec trente de ses chefs et d’autres comme innombrables, déposant sa férocité il vint au roi Alfred soumis, et instruit dans la foi du Christ reçut le baptême, et retourna dans sa propre terre avec son peuple. Mais le roi Alfred, relevé sur le trône royal, suivant la justice jeûna de la faute, et orna le reste de sa vie d’un commerce très saint, régnant pieusement sous le très pieux Roi par qui il était pieusement gouverné. Ô combien saint souvenir, combien digne d’être exaltée louange, combien pieuse est la recommandation de saint Neot ! Par lui un roi est corrigé pour le mieux, est restauré dans son royaume, la rage tyrannique est tournée en douceur, le culte des démons est vidé, le troupeau catholique est accru.

¹¹ Une certaine vénérable matrone nommée Lewina, dame d’Eynesbury, qui s’appelle maintenant la ville de Saint Neot — où jadis la motte ou les reliques du corps du même saint avaient été apportées par son disciple Barius, averti du ciel — craignant l’hostilité des barbares, contrainte par l’amour fraternel apporta les reliques de saint Neot au monastère de Crowland, sur lequel son frère Osketel présidait, comme il est ouvertement montré par écrit dans le même monastère. Sur quoi ensuite, certains frères en doutant, l’abbé [Henri], ouvrant le petit coffre avec grande dévotion et crainte, les cierges étant allumés, trouva le sommet de la tête, des os du cou, des omoplates, de la poitrine, et certains os des jambes et des cuisses. Car ces os la susdite dame les avait apportés avec elle, certains os avec des cendres étant laissés dans le lieu premier. Or ces os furent transférés par l’abbé Henri et déposés auprès d’un autel bâti en son honneur, en l’année du Seigneur 1213.

[Le MS. ajoute cet incident :]

¹² Le vénérable Étienne, prêtre de la province de Vaurie, étant rentré un jour chez lui d’un voyage, parlant négligemment commanda à son serviteur, disant : « Viens, diable, ôte-moi les chaussures. » À ses paroles, les lacets de ses chaussures commencèrent aussitôt à se défaire avec la plus grande rapidité ; de sorte qu’il était pleinement évident que le diable lui-même, qui avait été nommé, lui avait obéi pour ôter les chaussures. Ce que le prêtre vit aussitôt, il eut grand peur, et se mit à crier à haute voix, disant : « Va-t’en, misérable, va-t’en : car ce n’était pas à toi mais à mon serviteur que je parlais. » À sa voix il s’en alla aussitôt. D’où l’on peut recueillir combien l’ancien ennemi est prompt à nos actes corporels, combien il assiège instamment nos pensées de pièges.

[Suit ici dans l’original : De saint Ninian, évêque et confesseur.]