¹ En l’an 664 de l’Incarnation du Seigneur, une peste soudaine, après avoir d’abord dépeuplé les régions méridionales de la Grande-Bretagne, s’abattit également sur la province des Northumbriens ; faisant rage partout pendant longtemps et semant une destruction cruelle, elle faucha une grande multitude de personnes. Cette même peste frappa l’île d’Irlande, causant une destruction tout aussi grande. Il y avait en Irlande, à cette époque, de nombreux nobles et gens du peuple d’origine anglaise qui, à l’époque des évêques Finan et Colman, avaient quitté leur pays pour s’y retirer, soit pour se consacrer à la lecture des Écritures, soit pour mener une vie plus sobre. Certains se consacrèrent d’emblée à la vie monastique ; d’autres, faisant le tour des cellules des maîtres, se réjouissaient de se consacrer à la lecture. Tous furent accueillis avec la plus grande joie par les habitants, qui veillaient à leur offrir quotidiennement de la nourriture gratuitement, ainsi que des livres à lire et un enseignement gratuit. Parmi eux se trouvaient deux jeunes hommes très prometteurs, issus de la noblesse anglaise, Ethelhun et Egbert ; ceux-ci, alors qu’ils se trouvaient au monastère nommé Rathmelsige, lorsque tous leurs compagnons avaient été soit emportés par la mort, soit dispersés vers d’autres lieux, furent tous deux saisis par la maladie de cette même mortalité et gravement affligés. Quant à Egbert, lorsqu’il comprit qu’il allait mourir, il sortit de sa chambre au petit matin et, s’asseyant seul dans un endroit propice, se mit à réfléchir sérieusement à ses actes ; puis, accablé par le souvenir de ses péchés, il se lava le visage de ses larmes et pria Dieu du plus profond de son cœur de ne pas avoir à mourir avant d’avoir plus parfaitement expié ses négligences passées et de s’être davantage exercé aux bonnes œuvres. Il fit également le vœu de vivre en pèlerin de telle sorte qu’il ne retournerait jamais sur l’île où il était né, à savoir l’Angleterre ; et qu’en plus de la psalmodie canonique et quotidienne, si sa santé physique le lui permettait, il chanterait chaque jour l’intégralité du psautier, et passerait chaque semaine une journée et une nuit à jeûner. Et lorsqu’il rentra chez lui, après avoir versé ses larmes, fait ses prières et prononcé ses vœux, il trouva son compagnon endormi. Et tandis qu’il se reposait peu à peu dans son lit, son compagnon, se réveillant, le regarda et dit : « Ô frère Egbert, ô qu’as-tu fait ? J’espérais que nous entrerions ensemble dans la vie éternelle. Sache néanmoins que tu recevras ce que tu as demandé. » Car il avait appris par une vision à la fois ce qu’il avait demandé et qu’il avait obtenu ce qu’il avait demandé. En effet, Ethelhun mourut la nuit suivante ; Egbert, débarrassé des maux de la maladie, se rétablit ; et, persévérant longtemps par la suite dans les bonnes œuvres, en l’an du Seigneur 729, à l’âge de quatre-vingt-dix ans, le huitième jour avant les calendes de mai, il s’en alla vers les royaumes célestes. Et il mena sa vie dans une grande perfection d’humilité, de douceur, de continence, de simplicité et de justice. Ainsi, il fut d’un grand bénéfice tant pour son propre peuple que pour les nations où il était en exil, par l’exemple de sa vie et la ferveur de son enseignement, par son autorité dans la correction et sa piété dans le don de ce qu’il avait reçu des riches. Il ajouta en outre aux vœux que nous avons mentionnés celui de ne prendre, pendant le Carême, qu’un seul repas par jour, ne goûtant rien d’autre que du pain et du lait très dilué, en quantité modérée. Ce lait, en effet, il avait coutume de le mettre au frais la veille dans une fiole, et le lendemain matin, après avoir retiré la couche épaisse qui s’était formée à la surface, il buvait le reste avec un peu de pain. Il veillait également à observer cette forme de continence pendant les quarante jours précédant la Nativité, ainsi que pendant les quarante jours suivant la Pentecôte.

² Vers l’an du Seigneur 690, le vénérable serviteur du Christ Egbert se proposa d’apporter le salut à un grand nombre et de prêcher la parole de Dieu aux nations qui ne l’avaient pas encore entendue. Il savait qu’en Allemagne il existait de très nombreuses nations, dont les Anglais tirent, comme on le sait, leur lignée et leur origine, et qui pratiquaient encore des rites païens : il résolut de se rendre auprès d’elles, en contournant la Grande-Bretagne par la mer, dans l’espoir de pouvoir peut-être en sauver certaines des griffes de Satan et de les conduire vers le Christ. Mais tant les oracles célestes que les événements s’opposaient à son dessein. En effet, après avoir choisi des compagnons, des hommes vigoureux et aptes à prêcher la parole de Dieu, distingués tant par leurs actes que par leur érudition, et après avoir préparé le nécessaire, l’un des frères vint le trouver en disant : « Lorsque, les louanges nocturnes terminées, je m’étais couché et qu’un sommeil léger s’était emparé de moi, mon ancien maître et tuteur Boisil, prévôt de Melrose, m’est apparu et m’a demandé si je le reconnaissais. À quoi j’ai répondu : “Tu es bien Boisil.” Et lui : « C’est pour cela, dit-il, que je suis venu, afin d’apporter à Egbert la réponse du Seigneur Sauveur, qu’il convient que tu lui rapportes. Dis-lui donc qu’il ne peut accomplir le voyage qu’il se propose : c’est la volonté de Dieu qu’il se rende plutôt dans les monastères de Colomba pour y enseigner. » En entendant cela, Egbert lui ordonna de n’en parler à personne, de crainte que cette vision ne se révèle illusoire. Le même frère revint vers lui, lui disant que le serviteur du Christ, Boisil, lui étant apparu une seconde fois, avait déclaré : « Pourquoi as-tu parlé et ordonné de parler avec tant de négligence et de tiédeur ? Va lui dire : qu’il le veuille ou non, il doit se rendre dans les monastères de Colomba, car leurs charrues ne vont pas droit, et il doit les ramener sur le droit chemin. » Et il ordonna de nouveau au frère de ne révéler cela à personne ; néanmoins, il tenta d’entreprendre le voyage prévu avec les frères. Et alors qu’il se hâtait de prendre la mer sous un vent favorable, une tempête si violente s’abattit sur la mer que, la plupart des biens du navire ayant été perdus — bien que les biens d’Egbert et de ses compagnons aient été sauvés —, il fut contraint de rester, cette tempête prononçant pour ainsi dire cette parole prophétique : « C’est à cause de moi que cette tempête s’est levée. » Voyant donc qu’il ne lui était pas permis d’aller prêcher aux nations, étant retenu pour un autre service de la sainte Église, dont l’oracle l’avait prévenu, il tenta d’envoyer à l’œuvre de la parole de Dieu douze hommes saints et zélés, parmi lesquels l’illustre Willibrord brillait par son rang sacerdotal et son mérite. Ceux-ci, soutenus par l’aide de Pépin, duc des Francs — comme il est raconté ci-dessous dans la Vie de saint Willibrord —, gagnèrent un grand peuple à Dieu.

³ En l’an du Seigneur 716, les moines qui habitaient l’île d’Iona, ainsi que les monastères qui leur étaient soumis, furent amenés, par la providence du Seigneur, à adopter le rite canonique de Pâques et la tonsure. Car lorsque vint à eux, venu d’Irlande, le père bien-aimé de Dieu, Egbert, il fut accueilli par eux avec honneur et une grande joie. Celui-ci, étant à la fois un maître des plus aimables et un praticien des plus dévoués de ce qu’il enseignait devoir être accompli, fut écouté de bon gré par tous. Par des exhortations pieuses et assidues, il transforma cette tradition invétérée de leurs pères, à propos desquels on peut prononcer cette parole apostolique : « Ils avaient un zèle pour Dieu, mais non selon la connaissance » ; il leur enseigna en profondeur à célébrer Pâques selon la manière catholique et apostolique, sous la figure d’une couronne perpétuelle. Ce qui, de l’avis général, fut accompli par une merveilleuse dispensation de la bonté divine, afin que cette nation, qu’il connaissait, ayant librement et sans envie pris soin de partager la connaissance de la sagesse divine avec les peuples d’Angleterre, puisse par la suite, grâce au peuple anglais, parvenir à la règle parfaite de vie dans ce qui lui avait manqué. Et les moines d’Iona reçurent, sous l’enseignement d’Egbert, les rites catholiques de vie environ quatre-vingts ans après avoir envoyé l’évêque Aidan prêcher au peuple anglais.

⁴ Cette île d’Iona se trouve dans la mer d’Écosse, séparée du reste du continent par un bras de mer ; c’est là aussi que repose, en attendant le jour de la grande résurrection, le corps de saint Columba — également appelé Columkill, du mot « colombe » et de « cellule ». Et l’homme du Seigneur Egbert demeura sur cette même île treize ans, qu’il avait lui-même consacrée au Christ avec une grâce nouvelle, comme pour faire resplendir la communion ecclésiale et la paix ; et en l’an du Seigneur 729, au cours duquel la Pâque du Seigneur était célébrée le huitième jour avant les calendes de mai, après avoir célébré les solennités des messes en mémoire de la résurrection de ce même Seigneur, le même jour, il s’en alla lui-même vers le Seigneur, et la joie de la plus haute fête qu’il avait commencée avec les frères qu’il avait convertis à la grâce de l’unité, il l’acheva avec le Seigneur, les apôtres et les autres citoyens du ciel — en vérité, il ne cesse de la célébrer sans fin.

⁵ Car en ces jours-là, au monastère de Lindisfarne et dans les autres monastères de cette province, à l’exception de l’église, très peu de bâtiments avaient été construits — à savoir uniquement ceux sans lesquels la vie civile ne pouvait exister. Ils ne possédaient pas d’argent, si ce n’est du bétail. Car tout l’argent qu’ils recevaient des riches, ils le donnaient aussitôt aux pauvres. Il n’était en effet pas nécessaire de collecter de l’argent ni de fournir des logements pour accueillir les puissants de ce monde, qui ne venaient jamais à l’église si ce n’est pour prier et écouter la parole de Dieu. Le roi lui-même, lorsque l’occasion l’exigeait, venait accompagné de seulement cinq ou six serviteurs, et, après avoir achevé sa prière à l’église, il repartait. Mais s’il leur arrivait de s’y restaurer, se contentant de la nourriture simple et quotidienne des frères, ils ne cherchaient rien de plus. Car toute la sollicitude de ces maîtres était alors tournée vers le service de Dieu, et non vers le monde ; tout leur souci était de cultiver le cœur, et non le ventre. L’habit religieux était tenu en grande vénération à cette époque, de sorte que partout où un clerc ou un moine se présentait, il était accueilli avec joie par tous comme un serviteur de Dieu ; et même s’il était surpris en chemin, les gens accouraient vers lui et, la tête inclinée, se réjouissaient d’être marqués de la croix par sa main ou bénis par sa bouche ; ils prêtaient une oreille attentive à leurs paroles d’exhortation. Les jours du Seigneur, ils affluaient avec empressement vers l’église ou les monastères, non pour le réconfort du corps, mais pour entendre la parole ; et si l’un des prêtres se trouvait passer dans un village, aussitôt les voisins, rassemblés en un seul groupe, prenaient soin de lui demander la parole de vie. Car les prêtres et les clercs n’avaient d’autre raison de se rendre dans les villages que de prêcher, de baptiser, de visiter les malades et, pour le dire brièvement, de prendre soin des âmes. Ils étaient si purifiés de toute la pestilence de l’avarice qu’aucun n’acceptait de terres ni de biens pour bâtir des monastères, à moins d’y être contraint par les pouvoirs séculiers. Cette coutume fut préservée en tous points pendant quelque temps après ces événements dans les églises des Northumbriens. — Bède

Un récit. #

¹ Bien avant cette époque, alors que l’hérésie arienne germait en Gaule — hérésie qui, estimant que les personnes de la Sainte Trinité n’étaient pas égales, affirmait que le Fils était inférieur au Père —, le Seigneur, corrigeant ceux qui s’égaraient, montra par un miracle manifeste que Dieu est d’une seule et même substance en trois personnes, et que la divinité ne doit pas être traitée par des indignes. En effet, lorsque la ville de Bazas eut été délivrée d’un siège des Huns par l’aide divine, alors que l’évêque célébrait l’action de grâce en hauteur devant le peuple, levant les yeux, il vit tomber au-dessus de l’autel, comme si elles provenaient du toit du temple, trois gouttes de taille égale, plus claires que le cristal, qui, s’unissant en une seule, formaient pour ainsi dire une unique et très belle pierre précieuse. Lorsqu’ils l’eurent placée au centre d’une croix d’or, les autres pierres précieuses tombèrent. Mais, mise à part, elle apportait la guérison aux infirmes et renforçait la dévotion de ceux qui adoraient la croix, car elle apparaissait lumineuse aux purs, mais sombre aux impurs.