¹ Il existe une île appelée Hii, dont le monastère, florissant grâce à une importante communauté de moines, a exercé pendant longtemps la plus haute autorité sur la quasi-totalité des monastères des Écossais du Nord et de tous les Pictes, et a présidé à la gouvernance de leurs peuples. Cette île appartient de droit à la Grande-Bretagne, dont elle n’est séparée que par un détroit peu large, mais elle fut concédée il y a longtemps par les Pictes, qui habitent ces régions de Grande-Bretagne, aux moines des Écossais, car ceux-ci avaient reçu la foi du Christ grâce à leur prédication. C’est donc depuis cette île qu’Aidanus fut envoyé, après avoir reçu le rang épiscopal, pour instruire la province des Angles dans la foi chrétienne. Parmi les autres enseignements qu’il donna sur la bonne conduite à tenir, il laissa au clergé un exemple des plus bénéfiques d’abstinence et d’autodiscipline. Car il n’enseignait rien d’autre que la manière dont lui-même et ses compagnons vivaient. Il ne se souciait ni de rechercher ni d’aimer quoi que ce soit de ce monde. Tout ce qui lui était donné par les rois ou les riches de ce monde, il se faisait un plaisir de le distribuer immédiatement aux pauvres qu’il rencontrait. Il ne voyageait généralement pas à cheval, à moins qu’une nécessité impérieuse ne l’y contraignît, mais à pied, de sorte que, partout où il voyait quelqu’un, riche ou pauvre, au cours de sa marche, il s’en détournait immédiatement vers cette personne. Si ce n’étaient pas des croyants, il les invitait à recevoir le sacrement de la foi ; s’ils étaient croyants, il les fortifiait dans cette foi et les encourageait, tant par la parole que par l’exemple, à faire l’aumône et à accomplir de bonnes œuvres. Sa vie contrastait si fortement avec l’oisiveté de notre époque que tous ceux qui voyageaient avec lui, qu’il s’agisse de clercs tonsurés ou de laïcs, étaient tenus de méditer — c’est-à-dire de se consacrer soit à la lecture des Écritures, soit à la récitation des psaumes. Telle était son occupation quotidienne, ainsi que celle de tous ceux qui l’accompagnaient, où qu’ils aillent. S’il lui arrivait — ce qui était rare — d’être invité au banquet d’un roi, il y entrait accompagné d’un ou deux clercs et, après avoir pris un léger rafraîchissement, s’empressait de repartir pour lire avec ses compagnons ou pour prier. À cette époque, tous les religieux et toutes les religieuses, inspirés par son exemple, avaient pour habitude, tout au long de l’année — sauf pendant les cinquante jours de répit qui suivaient Pâques —, de prolonger leur jeûne les mercredis et vendredis jusqu’à la neuvième heure. Il ne passait jamais sous silence les fautes des riches par respect ou par crainte, mais les corrigeait par de sévères réprimandes. Il n’avait pas pour habitude de donner de l’argent aux puissants de ce monde, sauf pour leur fournir de la nourriture lorsqu’il en recevait certains comme hôtes. En revanche, il distribuait ce que les riches lui avaient donné, soit pour subvenir aux besoins des pauvres, soit pour racheter ceux qui avaient été vendus injustement. Il fit de nombreux disciples parmi ceux qu’il avait rachetés en payant une rançon et, en les enseignant et en les formant, il les fit accéder au rang sacerdotal. Lorsque le roi Oswaldus eut demandé à la province des Écossais de lui envoyer un évêque qui lui prêcherait la parole de la foi, à lui et à son peuple, un autre homme, d’un caractère plus austère, fut d’abord envoyé. Lorsqu’il revint sans avoir rien accompli, Aidanus dit au frère qui était revenu, lors d’une assemblée des anciens : « Il me semble, frère, que tu as été plus sévère qu’il n’était juste envers tes auditeurs ignorants, et que, selon l’enseignement apostolique, tu ne leur as pas d’abord offert le lait d’une doctrine plus douce [1 Corinthiens 3, 2], jusqu’à ce que, nourris progressivement par la parole de Dieu, ils deviennent capables de comprendre des choses plus parfaites et d’accomplir les commandements supérieurs de Dieu. » En entendant cela, ils décidèrent tous qu’Aidanus lui-même devait être envoyé pour enseigner aux incroyants et aux ignorants. Ainsi instruit par l’enseignement de cet évêque Aidanus, le roi Oswaldus, avec le peuple des Angles sur lequel il régnait, apprit non seulement à espérer les royaumes des cieux, qui avaient été inconnus de ses ancêtres, mais reçut également de celui qui a fait le ciel et la terre [Psaume 146, 6] des royaumes terrestres plus grands que ceux de n’importe lequel de ses aïeux. Lorsqu’un certain prêtre vénérable nommé Vtta fut envoyé à Canciam pour ramener une épouse au roi Oswio — à savoir Eanfledam, la fille du roi Edwini, qui avait été emmenée là-bas après la mort de son père —, il se rendit auprès de l’évêque Aidanus et le supplia de prier le Seigneur pour lui et ses compagnons, qui s’apprêtaient à entreprendre un si grand voyage par la mer. Aidanus les bénit et les confia à Dieu. Il leur donna également de l’huile consacrée, en disant : « Je sais qu’une tempête et un vent contraire s’abattront sur vous en mer ; mais n’oubliez pas de verser cette huile dans la mer, et aussitôt que les vents se seront calmés, une mer sereine vous accompagnera joyeusement. » Lorsqu’ils eurent embarqué, une tempête se leva et les vagues se déchaînèrent. Les marins tentèrent de maintenir le navire à flot en jetant les ancres à la mer, mais comme cela ne servait à rien, le navire commença à se remplir d’eau, et tous virent que la mort les menaçait et était déjà proche. Finalement, le prêtre se souvint des paroles de l’évêque, prit la fiole et versa un peu d’huile dans la mer. Aussitôt, comme cela avait été prédit, la mer cessa de se déchaîner. C’est ainsi que l’homme de Dieu, par l’esprit de prophétie, avait prédit que la tempête se lèverait et, par la puissance de ce même esprit, l’apaisa après qu’elle eut éclaté, bien qu’il fût physiquement absent. Une autre fois, une armée hostile des Merciens, menée par Penda, ravageait les régions des Northumbriens par des massacres impies. Elle atteignit la ville royale autrefois appelée Bebeburch, du nom de la reine Bebbe, et aujourd’hui appelée Bamburch. Incapable de s’en emparer ni par la force des armes ni par un siège, Penda tenta de la détruire par le feu. Il rassembla un immense tas de poutres, de chevrons et de foin et, après avoir encerclé la ville sur une grande hauteur du côté donnant sur la terre ferme, y mit le feu et tenta de la réduire en cendres. À cette époque, le saint Aidanus séjournait sur l’île de Farne, située à près de deux milles de la ville. Il avait coutume de s’y retirer souvent pour prier en solitude et dans le silence. Lorsqu’au milieu de vents violents, il vit des boules de feu et de fumée s’élever au-dessus des remparts de la ville, il leva les yeux et les mains vers le ciel et dit en pleurant : « Vois, Seigneur, combien sont grands les maux que commet Penda. » À peine eut-il prononcé ces mots que les vents se détournèrent de la ville et repoussèrent les flammes vers ceux-là mêmes qui les avaient allumées. Certains furent blessés et tous furent terrifiés ; ils cessèrent donc d’attaquer la ville, qu’ils comprenaient désormais comme étant protégée par l’aide divine. Après avoir accompli dix-sept années d’épiscopat, Aidanus séjournait dans un domaine royal situé non loin de la ville déjà mentionnée. Il y possédait une église et une chambre, et il avait coutume de s’y rendre souvent pour y séjourner, s’en éloignant pour prêcher, comme il en avait l’habitude dans d’autres domaines royaux, puisqu’il ne possédait aucun bien à lui en dehors de son église et des petits champs attenants. Lorsqu’il tomba malade, on lui dressa une tente du côté ouest de l’église, de sorte qu’elle était adossée au mur de celle-ci. C’est ainsi, appuyé contre un contrefort placé à l’extérieur de l’église pour la soutenir, qu’il rendit son dernier souffle. Il mourut au cours de la dix-septième année de son épiscopat, la veille des calendes de septembre, en l’an de grâce 651. Le saint Cuthbertus, qui était encore un jeune homme et gardait le bétail au bord de la rivière Leder dans les montagnes, priait dans le silence de la nuit noire lorsqu’il eut le privilège de voir l’âme d’Aidanus s’élever vers le ciel, accompagnée par des chœurs d’anges. Peu après, son corps fut transporté de là vers l’île de Lindisfernensis et inhumé dans le cimetière des frères. Quelque temps plus tard, lorsqu’une église plus grande y eut été construite, ses ossements y furent transférés et reposèrent à droite de l’autel. Finanus succéda au saint Aidanus à la tête de l’évêché, puis Colmannus, d’origine écossaise, lui succéda. Au cours de la troisième année de son épiscopat, en l’an de grâce 664, Colmannus abandonna son siège épiscopal et retourna à son monastère en Écosse, emportant avec lui une partie des ossements du saint Aidanus. Les ossements restants du saint Aidanus sont conservés avec tout l’honneur qui leur est dû, de nos jours, au monastère de Dunelmense. Quelques années plus tard, Penda, roi des Merciens, ravagea par l’épée et par le feu tous les lieux de cette province, et le village où l’évêque était mort fut consumé par les flammes, ainsi que l’église. Pourtant, miraculeusement, ce poteau de soutien, contre lequel il s’était appuyé au moment de sa mort, ne fut pas consumé par les flammes dévorantes qui l’entouraient. Lorsque ce miracle fut largement connu, l’église fut rapidement reconstruite sur le même site, et ce même poteau de soutien fut à nouveau placé à l’extérieur pour renforcer le mur, comme cela avait été le cas auparavant. Une fois encore, après un certain temps, par négligence coupable, ce même village et l’église elle-même furent ensemble consumés par un feu dévorant. Mais même alors, les flammes ne purent atteindre le poteau de soutien. Par un grand miracle, bien que le feu ait pénétré et détruit les socles mêmes par lesquels il était fixé au bâtiment, il ne lui fut pas permis d’endommager le poteau lui-même de quelque manière que ce soit. C’est pourquoi, lorsque l’église fut reconstruite pour la troisième fois, on ne plaça pas ce poteau de soutien à l’extérieur pour renforcer le bâtiment, comme auparavant, mais on l’installa à l’intérieur de l’église en souvenir du miracle, afin que ceux qui y entraient puissent s’y agenouiller et implorer la miséricorde de Dieu. Il est bien établi que, dès lors, de nombreuses personnes ont reçu la grâce de la guérison en ce lieu. En effet, beaucoup ont trouvé un remède à leurs propres maux et à ceux de leurs proches en coupant des éclats de ce poteau de soutien et en les plaçant dans de l’eau. Le vénérable Bède, qui a rédigé la vie du saint Aidanus, a notamment déclaré ce qui suit à propos du saint : « J’ai écrit sur le caractère et les œuvres de l’homme susmentionné, sans en aucun cas louer ni approuver le fait que sa compréhension de la célébration de Pâques était imparfaite — en vérité, je la condamne vivement — mais, en tant qu’historien véridique, je me suis contenté de décrire ce qui a été accompli par lui ou par son intermédiaire, en louant ses actes dignes d’éloges et en les consignant par écrit pour le bénéfice des lecteurs : à savoir, son attachement à la paix et à la charité, à la maîtrise de soi et à l’humilité ; son esprit, victorieux de la colère et de la cupidité, et tout aussi méprisant de l’orgueil et de la gloire vaine ; sa diligence tant dans la pratique que dans l’enseignement des commandements célestes ; son zèle pour la lecture et la veillée ; son autorité sacerdotale, digne de celui qui réprimandait les orgueilleux et les puissants ; et, en même temps, sa compassion pour réconforter les faibles et pour soulager ou défendre les pauvres. Pour résumer brièvement bien des choses, d’après ce que nous avons appris de ceux qui l’ont connu, il n’a rien négligé de ce qu’il avait reconnu comme nécessaire dans les Écritures des Évangiles, des Apôtres ou des Prophètes, mais s’est efforcé de toutes ses forces de tout accomplir par ses actes. J’apprécie et j’aime grandement ces qualités chez l’évêque mentionné ci-dessus, car je ne doute pas qu’elles aient plu à Dieu. Mais je n’approuve ni ne loue le fait qu’il n’ait pas célébré Pâques à la date qui lui est propre, que ce soit parce qu’il en ignorait la date canonique ou parce que l’autorité de son propre peuple l’a empêché de la respecter une fois qu’il l’avait apprise. Néanmoins, j’approuve ceci chez lui : qu’en célébrant sa Pâques, il n’ait rien gardé, vénéré ni prêché dans son cœur d’autre que ce que nous faisons nous-mêmes — c’est-à-dire la rédemption du genre humain par la passion, la résurrection et l’ascension au ciel du médiateur entre Dieu et les hommes, l’homme Jésus-Christ [1 Timothée 2, 5]. Par conséquent, il ne la célébrait pas, comme certains le supposent à tort, avec les Juifs le quatorzième jour de la lune, quel que soit le jour de la semaine, mais toujours le jour du Seigneur, entre le quatorzième et le vingtième jour de la lune. Il agissait ainsi en raison de sa foi en la résurrection du Seigneur, qui eut lieu le premier jour de la semaine [Matthieu 28, 1-6 ; Marc 16, 2-6 ; Luc 24, 1-6 ; Jean 20, 1-9], et en raison de l’espérance de notre propre résurrection, dont il croyait, avec la sainte Église, qu’elle se produirait véritablement ce même premier jour de la semaine, désormais appelé le Jour du Seigneur. » Quiconque cherche avec dévotion les autres actes de ce saint évêque peut les trouver dans les vies des saints rois Oswaldi et Oswini et du saint évêque Cuthberti.

Récit #

¹ Vers l’an 1103 de notre Seigneur, il y avait dans la ville de Vannetis deux clercs qui n’avaient pas encore l’âge de devenir prêtres. Ils avaient reçu une solide formation littéraire et étaient des amis très proches. Ils conclurent un pacte selon lequel celui d’entre eux qui mourrait le premier apparaîtrait à l’autre, qu’il soit éveillé ou endormi, dans les trente jours, et chacun donna à l’autre une promesse solennelle. Peu de temps après, l’un d’eux mourut. Le trentième jour, le défunt apparut, le visage exsangue et pâle, devant l’autre, qui était éveillé et occupé à une tâche quelconque, bien que j’ignore laquelle. S’adressant d’abord à l’homme vivant, il dit : « Me reconnais-tu ? » « Je te reconnais », répondit l’autre, « et je me demande pourquoi tu as tant tardé. » Après s’être d’abord excusé de son retard, le défunt dit enfin : « Je suis enfin venu. Ma venue, si tu le souhaites, pourra t’être profitable, mais elle ne m’apportera aucun bienfait, car j’ai été condamné au châtiment éternel. » « Je t’aiderai », dit l’autre, « par des prières, des jeûnes et d’abondantes aumônes. » Le défunt répondit : « Les jugements de Dieu en enfer ne peuvent être révoqués. Tant que les cieux feront tourner les étoiles et que la mer viendra se briser sur les rivages, je serai puni pour mes péchés. Même si le monde entier s’unissait pour m’apporter du soulagement, je continuerais à subir des châtiments éternels et innombrables. Afin que tu puisses reconnaître l’un de mes châtiments, regarde celui-ci. » Il tendit une main ruisselante d’un ulcère purulent et en fit tomber trois gouttes sur lui. Deux touchèrent ses tempes et une son front, transperçant la peau comme un dard enflammé et y creusant des trous assez grands pour y faire passer une noix. Lorsque l’homme vivant poussa un cri, exprimant l’intensité de la douleur, le défunt dit : « Cela restera sur toi aussi longtemps que tu vivras, à la fois comme une preuve solennelle de ces châtiments et, à moins que tu ne négliges cet avertissement, comme une protection unique pour ton salut. Va donc, tant que tu le peux encore ; change à la fois tes vêtements et ton comportement, et deviens moine à Redonis, au sanctuaire de Mélanium. » Lorsque l’homme vivant refusa de répondre, le mort dit : « Si tu hésites à te convertir, misérable, lis ces lettres. » Tout en parlant, il tendit une main sur laquelle étaient gravés des caractères effroyables. Dans celle-ci, Satan et tous les serviteurs de l’enfer adressaient leurs remerciements depuis les profondeurs du Tartare à l’ensemble du corps de l’Église, car, bien que le clergé ne leur refusât aucun de leurs plaisirs, par sa négligence de la prédication et des bonnes œuvres, il avait permis qu’un si grand nombre d’âmes qui lui étaient confiées descendent en enfer qu’aucune époque antérieure n’en avait jamais envoyé autant. Après avoir dit ces choses, l’orateur disparut de sa vue. L’homme qui l’avait entendu vendit ses biens et distribua le produit de la vente aux pauvres [Matthieu 19, 21 ; Luc 12, 33], devint moine au monastère de Sainte Mélanie et y mena une vie exemplaire.