« L’Épître d’Ignace aux Smyrniotes » (parfois simplement abrégée en « Smyrniotes ») est l’une des sept épîtres authentiques de saint Ignace d’Antioche. Les autres épîtres authentiques d’Ignace comprennent six autres épîtres adressées à des Églises et une à son ami, saint Polycarpe.

Cette épître, comme les autres, a été écrite peu avant le martyre d’Ignace à Rome et réfute une hérésie primitive appelée docétisme.

Le docétisme enseignait que la forme humaine de Jésus était une illusion et qu’il ne faisait donc que sembler avoir un corps, mais n’en avait pas en réalité. C’est pourquoi Ignace aborde l’incarnation du Christ dans cette épître en utilisant un langage clair et eucharistique.

Cette épître contient également la première occurrence connue du terme « Église catholique ».

Date : vers 110 apr. J.-C.

Salutation #

Ignace, également appelé Théophoros, à l’Église de Dieu le Père et du bien-aimé Jésus-Christ, qui, par sa miséricorde, a obtenu toutes sortes de dons, qui est remplie de foi et d’amour, qui ne manque d’aucun don, qui est la plus digne de Dieu et parée de sainteté : l’Église qui est à Smyrne, en Asie, vous souhaite une abondance de bonheur, par l’Esprit immaculé et la parole de Dieu.

Chapitre 1 : Remerciements à Dieu pour votre foi #

Je glorifie Dieu, c’est-à-dire Jésus-Christ, qui vous a donné une telle sagesse. Car j’ai constaté que vous êtes parvenus à la perfection dans une foi inébranlable, comme si vous étiez cloués à la croix de notre Seigneur Jésus-Christ, tant dans la chair que dans l’esprit, et que vous êtes affermis dans l’amour par le sang du Christ, étant pleinement convaincus, en ce qui concerne notre Seigneur, qu’Il était véritablement de la descendance de David selon la chair, et Fils de Dieu selon la volonté et la puissance de Dieu ; qu’Il est véritablement né d’une vierge, qu’Il a été baptisé par Jean, afin que toute justice fût accomplie par Lui ; et qu’Il a été véritablement, sous Ponce Pilate et Hérode le tétrarque, cloué à la croix pour nous dans Sa chair.

C’est de ce fruit que nous tirons, par Sa passion divinement bénie, afin qu’Il établisse un modèle pour tous les âges, par Sa résurrection, à tous Ses saints et fidèles disciples, qu’ils soient parmi les Juifs ou parmi les païens, dans le corps unique de Son Église.

Chapitre 2 : La véritable passion du Christ #

Or, Il a souffert toutes ces choses pour nous, afin que nous soyons sauvés. Et Il a véritablement souffert, tout comme Il s’est véritablement ressuscité Lui-même, et non pas, comme le soutiennent certains incroyants, qu’Il ait seulement semblé souffrir, tout comme eux-mêmes ne semblent être que des chrétiens. Et tel qu’ils croient, ainsi leur arrivera-t-il, lorsqu’ils seront dépouillés de leurs corps et ne seront plus que de simples esprits maléfiques.

Chapitre 3 : Le Christ était doté d’un corps après sa résurrection #

Car je sais qu’après sa résurrection, il était encore revêtu de chair, et je crois qu’il l’est encore aujourd’hui. Lorsque, par exemple, il vint vers ceux qui étaient avec Pierre, il leur dit : « Touchez-moi, palpez-moi, et voyez que je ne suis pas un esprit incorporel. » Et aussitôt, ils le touchèrent et crurent, convaincus à la fois par sa chair et par son esprit.

C’est aussi pour cette raison qu’ils ont méprisé la mort et se sont révélés ses vainqueurs. Et après sa résurrection, il a mangé et bu avec eux, comme s’il était doté d’une chair, bien qu’il fût spirituellement uni au Père.

Chapitre 4 : Méfiez-vous de ces hérétiques #

Je vous donne ces instructions, bien-aimés, certain que vous partagez les mêmes opinions que moi. Mais je vous mets d’avance en garde contre ces bêtes sous forme d’hommes, que vous ne devez pas seulement refuser d’accueillir, mais, si possible, ne même pas rencontrer ; vous devez seulement prier Dieu pour eux, afin qu’ils puissent, d’une manière ou d’une autre, être amenés à la repentance, ce qui sera toutefois très difficile. Pourtant, Jésus-Christ, qui est notre vraie vie, a le pouvoir d’accomplir cela.

Mais si ces choses n’avaient été accomplies par notre Seigneur qu’en apparence, alors je ne suis moi-même lié qu’en apparence. Et pourquoi me serais-je moi aussi livré à la mort, au feu, à l’épée, aux bêtes sauvages ? Mais, en réalité, celui qui est proche de l’épée est proche de Dieu ; celui qui est parmi les bêtes sauvages est en compagnie de Dieu ; à condition seulement qu’il le soit au nom de Jésus-Christ. J’endure toutes ces choses afin de souffrir avec Lui, Lui qui est devenu un homme parfait et qui me fortifie intérieurement.

Cette épître a été traduite en anglais par Alexander Roberts et James Donaldson vers la fin du XIX^e siècle et a été, à quelques endroits mineurs, mise à jour pour adopter un anglais plus moderne.

Chapitre 5 : Leurs dangereuses erreurs #

Certains Le renient par ignorance, ou plutôt ont été rejetés par Lui, car ils sont les défenseurs de la mort plutôt que de la vérité. Ces personnes n’ont été convaincues ni par les prophètes, ni par la loi de Moïse, ni par l’Évangile jusqu’à ce jour, ni par les souffrances que nous avons endurées individuellement. Car elles pensent la même chose à notre sujet. En effet, à quoi cela me sert-il que quelqu’un me loue s’il blasphème contre mon Seigneur, en ne confessant pas qu’Il possédait véritablement un corps ? Mais celui qui ne reconnaît pas cela L’a, en réalité, entièrement renié, étant enveloppé de mort.

Je n’ai toutefois pas jugé bon d’écrire les noms de ces personnes, dans la mesure où ce sont des incroyants. Oui, loin de moi l’idée de faire mention d’eux, jusqu’à ce qu’ils se repentent et reviennent à une véritable foi en la passion du Christ, qui est notre résurrection.

Chapitre 6 : Les incroyants au sang du Christ seront condamnés #

Que personne ne se trompe. Tant les choses qui sont dans les cieux que les anges glorieux, ainsi que les principautés, visibles et invisibles, s’ils ne croient pas au sang du Christ, encourront par conséquent la condamnation. « Que celui qui est capable de le comprendre le comprenne. »

Qu’aucune position élevée ne donne la fierté à quiconque : car ce qui vaut tout, c’est la foi et l’amour, auxquels rien ne doit être préféré. Mais considérez ceux qui ont une opinion différente concernant la grâce du Christ qui nous est parvenue, à quel point ils s’opposent à la volonté de Dieu. Ils n’ont aucun égard pour l’amour ; ils ne se soucient ni de la veuve, ni de l’orphelin, ni de l’opprimé, ni de l’esclave, ni de l’homme libre, ni de celui qui a faim ou soif.

Chapitre 7 : Tenons-nous à l’écart de ces hérétiques #

Ils s’abstiennent de l’Eucharistie et de la prière parce qu’ils ne confessent pas que l’Eucharistie est la chair de notre Sauveur Jésus-Christ, qui a souffert pour nos péchés et que le Père, dans sa bonté, a ressuscité.

Ceux donc qui s’élèvent contre ce don de Dieu encourent la mort au milieu de leurs disputes. Mais il vaudrait mieux pour eux de la traiter avec respect, afin qu’ils puissent eux aussi ressusciter. Il convient donc que vous vous teniez à l’écart de telles personnes, et que vous ne parliez pas d’elles ni en privé ni en public, mais que vous prêtiez attention aux prophètes, et surtout à l’Évangile, dans lequel la passion du Christ nous a été révélée, et où la résurrection a été pleinement prouvée. Mais évitez toutes les divisions, car elles sont le commencement des maux.

Chapitre 8 : Que rien ne se fasse sans l’évêque #

Veillez à ce que vous suiviez tous l’évêque, tout comme Jésus-Christ suit le Père, et le presbytère comme vous le feriez pour les apôtres ; et honorez les diacres, car ils sont une institution de Dieu.

Que nul ne fasse quoi que ce soit concernant l’Église sans l’évêque. Que soit considérée comme une véritable Eucharistie celle qui est administrée soit par l’évêque, soit par celui à qui il l’a confiée. Partout où l’évêque se trouvera, que la multitude du peuple soit là aussi ; de même que, partout où se trouve Jésus-Christ, là se trouve l’Église catholique.

Il n’est pas licite, sans l’évêque, ni de baptiser ni de célébrer un repas d’amour ; mais tout ce qu’il approuvera plaira également à Dieu, afin que tout ce qui est fait soit sûr et valide.

Chapitre 9 : Honorez l’évêque #

De plus, il est conforme à la raison que nous revenions à une conduite sobre et que, tant que nous en avons encore l’occasion, nous fassions pénitence devant Dieu. Il est bon de vénérer à la fois Dieu et l’évêque. Celui qui honore l’évêque a été honoré par Dieu ; celui qui agit sans que l’évêque le sache sert en réalité le diable.

Que tout vous soit donc accordé par la grâce, car vous en êtes dignes. Vous m’avez réconforté en toutes choses, et Jésus-Christ vous réconfortera. Vous m’avez aimé aussi bien en mon absence qu’en ma présence. Que Dieu vous récompense, car c’est pour son amour que, tout en endurant toutes choses, vous parviendrez à Lui.

Chapitre 10 : Reconnaissance de leur bonté #

Vous avez bien fait d’accueillir Philo et Rheus Agathopus comme serviteurs du Christ notre Dieu, qui m’ont suivi pour l’amour de Dieu, et qui rendent grâce au Seigneur en votre nom, car vous les avez réconfortés en tout point.

Rien de tout cela ne vous sera perdu. Que mon esprit soit avec vous, ainsi que mes chaînes, que vous n’avez ni méprisées ni honteuses ; et Jésus-Christ, notre espérance parfaite, n’aura pas honte de vous.

Chapitre 11 : Demande de leur envoyer un messager à Antioche #

Votre prière est parvenue jusqu’à l’Église qui est à Antioche en Syrie. Venant de ce lieu, enchaîné, ce qui est très agréable à Dieu, je salue tous ; moi qui ne suis pas digne d’être appelé de là-bas, puisque je suis le plus petit d’entre eux.

Néanmoins, selon la volonté de Dieu, j’ai été jugé digne de cet honneur, non pas que j’aie le sentiment de l’avoir mérité, mais par la grâce de Dieu, que je souhaite me voir accordée pleinement, afin que, par vos prières, je puisse parvenir à Dieu.

Afin donc que votre œuvre soit accomplie tant sur terre qu’au ciel, il convient que, pour l’honneur de Dieu, votre Église élise un délégué digne de cette mission ; afin que celui-ci, en se rendant en Syrie, puisse féliciter ceux-là d’être désormais en paix, d’avoir retrouvé leur grandeur légitime, et que leur constitution propre ait été rétablie parmi eux.

Il me semble donc convenable que vous envoyiez l’un des vôtres muni d’une épître, afin qu’il puisse se réjouir avec eux de la tranquillité qu’ils ont obtenue selon la volonté de Dieu, et du fait que, grâce à vos prières, ils ont désormais atteint le port.

En tant que personnes parfaites, vous devriez également aspirer à ce qui est parfait. Car lorsque vous désirez faire le bien, Dieu est lui aussi prêt à vous aider.

Chapitre 12 : Salutations #

Les frères de Troas vous saluent ; c’est d’ailleurs de là que je vous écris par l’intermédiaire de Burrhus, que vous avez envoyé avec moi, en compagnie des Éphésiens, vos frères, et qui m’a réconforté en toutes choses. Et je voudrais que tous l’imitent, car il est un modèle de ministre de Dieu. La grâce le récompensera en toutes choses.

Je salue votre très digne évêque, votre très vénérable presbytère, vos diacres, mes compagnons de service, et vous tous, individuellement comme collectivement, au nom de Jésus-Christ, et en sa chair et son sang, en sa passion et sa résurrection, tant corporelles que spirituelles, en union avec Dieu et avec vous. Que la grâce, la miséricorde, la paix et la patience soient avec vous pour toujours !

Chapitre 13 : Conclusion #

Je salue les familles de mes frères, avec leurs épouses et leurs enfants, ainsi que les vierges appelées veuves. Soyez forts, je vous en prie, dans la puissance du Saint-Esprit.

Philo, qui est avec moi, vous salue. Je salue la maison de Tavias, et je prie pour qu’elle soit affermie dans la foi et l’amour, tant corporels que spirituels. Je salue Alce, ma bien-aimée, ainsi que l’incomparable Daphnus, Eutecnus et tous ceux que je cite par leur nom. Que la grâce de Dieu vous accompagne.