« L’Épître d’Ignace aux Romains » (parfois simplement abrégée en « Aux Romains ») est l’une des sept épîtres authentiques de saint Ignace d’Antioche. Les autres épîtres authentiques d’Ignace comprennent six autres épîtres adressées à des Églises et une à son ami, saint Polycarpe.

Cette épître adressée à l’Église de Rome a été rédigée alors qu’Ignace se trouvait à Smyrne, en route pour affronter le martyre à Rome.

Contrairement aux autres épîtres d’Ignace, celle-ci s’adresse à une communauté qu’il n’a jamais rencontrée, ni en personne ni par l’intermédiaire de représentants. Ignace y mentionne le jour et le mois de rédaction de la lettre, peut-être pour aider ses destinataires à se préparer à son arrivée.

Anticipant probablement sa mort prochaine, Ignace partage dans cette épître plus que dans toute autre ses réflexions sur le martyre ; il utilise même des images eucharistiques pour le décrire.

Date : 23 août, vers 110 apr. J.-C.

Salutation #

Ignace, également appelé Théophoros, à l’Église qui a obtenu la miséricorde, par la majesté du Père Très-Haut et de Jésus-Christ, son Fils unique ; l’Église bien-aimée et éclairée par la volonté de Celui qui veut que tout soit conforme à l’amour de Jésus-Christ notre Dieu, qui préside également dans le pays de la région des Romains, digne de Dieu, digne d’honneur, digne du plus grand bonheur, digne de louanges, digne d’obtenir tous ses désirs, digne d’être considérée comme sainte, et qui préside à l’amour, marchant selon la loi du Christ et portant le nom du Père ; Église que je salue également au nom de Jésus-Christ, le Fils du Père : à ceux qui sont unis, tant selon la chair que selon l’esprit, à chacun de Ses commandements ; qui sont imprégnés de manière indissoluble de la grâce de Dieu, et purifiés de toute souillure étrangère, je souhaite une abondance de bonheur irréprochable, en Jésus-Christ notre Dieu.

Chapitre 1 : En tant que prisonnier, j’espère vous voir #

Par la prière adressée à Dieu, j’ai obtenu le privilège de voir vos visages des plus dignes, et j’ai même reçu plus que ce que j’avais demandé.

Car j’espère, en tant que prisonnier en Jésus-Christ, vous saluer, si toutefois c’est la volonté de Dieu que je sois jugé digne d’aller jusqu’au bout. Car le commencement a été bien ordonné, si je peux obtenir la grâce de m’attacher à mon sort sans entrave jusqu’à la fin.

Car je crains votre amour, de peur qu’il ne me cause du tort. Car il vous est facile d’accomplir ce qui vous plaît ; mais il m’est difficile d’atteindre Dieu si vous m’épargnez, et il m’est difficile d’atteindre Dieu si vous ne m’épargnez pas, sous prétexte d’affection charnelle.

Chapitre 2 : Ne me sauvez pas du martyre #

Car je ne désire pas agir envers vous pour plaire aux hommes, mais pour plaire à Dieu, tout comme vous-mêmes lui plaisez. Car je n’aurai jamais une telle occasion d’atteindre Dieu ; et vous non plus, si vous gardez maintenant le silence, vous n’aurez jamais droit à l’honneur d’une meilleure œuvre.

Car si vous gardez le silence à mon sujet, je deviendrai la propriété de Dieu ; mais si vous manifestez votre amour pour ma chair, je devrai à nouveau courir ma course.

Priez donc pour que vous ne cherchiez pas à m’accorder une plus grande faveur que celle d’être sacrifié à Dieu tant que l’autel est encore préparé ; afin que, rassemblés dans l’amour, vous puissiez chanter les louanges du Père, par Jésus-Christ, parce que Dieu m’a jugé, moi, l’évêque de Syrie, digne d’être trouvé en Occident, après m’avoir appelé depuis l’Orient. Il est bon de se détacher du monde pour aller vers Dieu, afin que je puisse m’élever vers Lui.

Chapitre 3 : Priez plutôt pour que j’atteigne le martyre #

Vous n’avez jamais rien refusé à personne ; vous étiez les maîtres des autres. Et mon désir est que ces enseignements que vous dispensez en tant que maîtres restent valables.

Priez seulement pour que j’aie la force intérieure et extérieure, afin que je ne me contente pas de parler, mais que je le veuille véritablement, de sorte que je ne sois pas simplement appelé chrétien, mais que je sois réellement reconnu comme tel. Car si je suis réellement reconnu comme chrétien, je pourrai aussi être appelé ainsi, et être alors considéré comme fidèle, lorsque je ne serai plus visible aux yeux du monde.

Rien de visible n’est éternel. « Car ce qui est visible est temporaire, mais ce qui est invisible est éternel. » Le chrétien n’est pas le fruit de la persuasion, mais de la puissance. Lorsqu’il est haï par le monde, il est aimé de Dieu. Car, comme le dit l’Écriture : « Si vous étiez de ce monde, le monde aimerait ce qui est à lui ; mais maintenant, vous n’êtes pas de ce monde, car je vous ai choisis parmi lui : demeurez en communion avec moi. »

Chapitre 4 : Permettez-moi d’être la proie des bêtes sauvages #

J’écris à toutes les Églises, et je tiens à leur faire comprendre à toutes que je mourrai volontiers pour Dieu, à moins que vous ne m’en empêchiez. Je vous supplie de ne pas me témoigner une bienveillance inopportune. Laissez-moi devenir la proie des bêtes sauvages, par l’intermédiaire desquelles il me sera accordé d’atteindre Dieu.

Je suis le blé de Dieu, et je suis broyé par les dents des bêtes sauvages, afin d’être trouvé comme le pain pur de Dieu. Attirez plutôt les bêtes sauvages, afin qu’elles deviennent mon tombeau et ne laissent rien de mon corps ; de sorte que, lorsque je m’endormirai dans la mort, je ne sois un fardeau pour personne. Alors je serai un véritable disciple de Jésus-Christ, lorsque le monde ne verra même plus mon corps. Priez le Seigneur pour moi, afin que, par ces moyens, je sois un sacrifice offert à Dieu.

Je ne vous donne pas, comme Pierre et Paul, des commandements. Ils étaient des apôtres de Jésus-Christ, mais je suis le plus petit des croyants : ils étaient libres, en tant que serviteurs de Dieu ; tandis que moi, je suis, même maintenant, un serviteur. Mais quand je souffrirai, je serai l’affranchi de Jésus-Christ, et je ressusciterai libre en Lui. Et maintenant, étant enchaîné pour Lui, j’apprends à ne désirer rien de mondain ni de vain.

Cette épître a été traduite en anglais par Alexander Roberts et James Donaldson vers la fin du XIX^e siècle. Cependant, à certains endroits, la traduction de J. B. Lightfoot et J. R. Harmer (achevée à peu près à la même époque) a été préférée lorsque l’autre traduction s’avérait quelque peu ambiguë. Quelques passages ont également été adaptés à l’anglais moderne.

Chapitre 5 : Je désire mourir #

De la Syrie jusqu’à Rome, je combats les bêtes, tant par terre que par mer, tant de nuit que de jour, enchaîné à dix léopards, c’est-à-dire à une bande de soldats qui, même lorsqu’ils reçoivent des bienfaits, se montrent d’autant plus mauvais.

Mais leurs injures m’incitent d’autant plus à agir en disciple du Christ ; « pourtant, je n’en suis pas pour autant justifié ».

Puis-je jouir des bêtes sauvages qui m’ont été préparées ; et je prie pour qu’elles se montrent impatientes de se jeter sur moi, que j’inciterai également à me dévorer rapidement, contrairement à ce qu’elles ont fait pour certains, qu’elles ont refusé de toucher par crainte. Mais si elles ne veulent pas m’attaquer, je les y contraindrai.

Pardonnez-moi cela, car je sais ce qui est pour mon bien. À présent, je commence à être disciple. Et que personne, parmi les choses visibles ou invisibles, ne m’envie d’atteindre Jésus-Christ. Que viennent le feu et la croix ; que viennent les foules de bêtes sauvages ; que viennent les déchirures, les fractures et les luxations d’os ; que viennent l’amputation des membres ; que vienne l’écrasement de tout le corps, et que viennent sur moi tous les terribles tourments du diable : pourvu seulement que j’atteigne Jésus-Christ.

Chapitre 6 : Par la mort, j’atteindrai la vraie vie #

Tous les plaisirs du monde, et tous les royaumes de cette terre, ne me serviront à rien. Il vaut mieux pour moi mourir pour Jésus-Christ que de régner sur tous les confins de la terre. « À quoi cela sert-il à un homme de gagner le monde entier s’il perd son âme ? » Je cherche Celui qui est mort pour nous ; je désire Celui qui est ressuscité pour nous. Tel est le gain qui m’est réservé.

Ayez patience avec moi, mes frères. Ne m’empêchez pas de vivre ; ne souhaitez pas ma mort. Ne livrez pas au monde celui qui désire appartenir à Dieu, et ne l’attirez pas non plus par les biens matériels. Permettez-moi de recevoir la lumière pure. Quand je serai parti, alors je serai un homme. Permettez-moi d’imiter la passion de mon Dieu. Si quelqu’un Le porte en lui, qu’il comprenne ce que je désire, et qu’il compatisse avec moi, car il connaît les choses qui m’entravent.

Chapitre 7 : Raison du désir de mourir #

Le prince de ce monde s’empresserait de m’enlever et de corrompre mon inclination vers Dieu. Que nul d’entre vous, donc, qui êtes à Rome, ne l’aide ; soyez plutôt de mon côté, c’est-à-dire du côté de Dieu. Ne parlez pas de Jésus-Christ tout en tournant vos désirs vers le monde.

Ne laissez pas l’envie s’installer en vous. Même si moi-même, lorsque je suis avec vous, je devais vous en supplier, ne m’obéissez pas ! Croyez plutôt ce que je vous écris maintenant. Car bien que je sois vivant pendant que je vous écris, je suis impatient de mourir. Mon amour a été crucifié, et il n’y a en moi aucun feu qui désire être nourri ; mais il y a en moi une eau qui vit et qui parle, me disant intérieurement : « Viens vers le Père. »

Je ne prends aucun plaisir à la nourriture corruptible, ni aux plaisirs de cette vie. Je désire le pain de Dieu, le pain céleste, le pain de vie, qui est la chair de Jésus-Christ, le Fils de Dieu, devenu par la suite de la descendance de David et d’Abraham ; et je désire la boisson de Dieu, à savoir Son sang, qui est amour incorruptible et vie éternelle.

Chapitre 8 : Sois bienveillant envers moi #

Je ne souhaite plus vivre à la manière des hommes, et mon désir sera comblé si tu y consens. Accepte donc, afin que tes désirs soient eux aussi comblés.

Je t’en supplie dans cette brève lettre ; crois-moi. Et Jésus-Christ te révélera ces choses, afin que tu saches que je dis la vérité. Il est la bouche totalement exempte de mensonge, par laquelle le Père a véritablement parlé.

Priez pour moi, afin que j’atteigne l’objet de mon désir. Je ne vous ai pas écrit selon la chair, mais selon la volonté de Dieu. Si je dois souffrir, c’est que vous m’avez souhaité du bien ; mais si je suis rejeté, c’est que vous m’avez haï.

Chapitre 9 : Priez pour l’Église de Syrie #

Souvenez-vous dans vos prières de l’Église de Syrie, qui a désormais Dieu pour berger, à ma place. Jésus-Christ seul veillera sur elle, et votre amour s’étendra également à elle.

Quant à moi, j’ai honte d’être compté parmi eux ; car en vérité je n’en suis pas digne, étant le dernier d’entre eux et né hors du temps. Mais j’ai obtenu la miséricorde d’être quelqu’un si j’atteins Dieu.

Mon esprit vous salue, ainsi que l’amour des Églises qui m’ont accueilli au nom de Jésus-Christ et non comme un simple de passage. Car même ces Églises qui n’étaient pas sur mon chemin (je veux dire selon la chair) m’ont précédé, ville après ville, pour venir à ma rencontre.

Chapitre 10 : Conclusion #

Je vous écris maintenant ces choses depuis Smyrne par l’intermédiaire des Éphésiens, qui sont dignes de tout bonheur. Et Crocus aussi, un nom qui m’est très cher, est avec moi, ainsi que beaucoup d’autres.

Quant à ceux qui m’ont précédé de Syrie à Rome pour la gloire de Dieu, je crois que vous avez reçu des instructions ; faites-leur savoir que je suis proche. Car ils sont tous dignes, tant de Dieu que de vous. Et il convient que vous les réconfortiez en toutes choses.

Je vous ai écrit ces choses la veille du 9e jour avant les calendes de septembre (c’est-à-dire le 23 août). Restez fidèles jusqu’à la fin dans l’attente patiente de Jésus-Christ. Amen.