¹ Alors que je m’apprête à rédiger la vie du bienheureux confesseur Ethbin, je prie de pouvoir compter comme aide Celui qu’Ethbin lui-même portait en lui. Ethbin est né en Grande-Bretagne, de père et de mère des plus nobles. Il reçut une éducation dans les arts libéraux chez son père jusqu’à l’âge de quinze ans. À la mort de son père Eutius, sa mère Eula se réfugia sous la protection de saint Sampson, évêque de Dol, et lui demanda de la consacrer par le voile sacré ; celui-ci, accédant à sa volonté et à sa demande, la consacra à Dieu et, après avoir rasé la tête de son fils Ethbin, fit de lui un clerc. Ethbin resta auprès du bienheureux évêque Sampson, le servant jour et nuit pendant un certain temps.

² Un jour, alors que le bienheureux évêque Sampson exerçait son ministère sacerdotal et que Baumer, le diacre, lisait l’Évangile, Ethbin entendit les paroles du Seigneur disant : « Celui qui ne renonce pas à tout ce qu’il possède ne peut être mon disciple. » Poussé par cette voix, il abandonna tout, se rendit auprès de saint Similian, l’abbé, reçut de ses mains l’habit monastique et se soumit au joug du Seigneur, dans le monastère appelé Taurac.

³ Dans ce même monastère vivait Winwaloe, prêtre et moine, un homme d’une grande sainteté, qui, s’attachant à ce bienheureux, vit de loin qu’il était illuminé par la grâce céleste, et l’aima comme un père aime son fils. Or, le bienheureux Winwaloe avait pour coutume de se rendre à l’église située à un mille du monastère et d’y offrir des hosties, sur l’ordre de l’abbé, tant pour les vivants que pour les morts. Dans le cadre de cette visite, il prit Ethbin à ses côtés — ce jeune homme de renom, ce grand diacre — afin que le digne prêtre fût secondé par le juste diacre.

⁴ Or, il arriva un jour, alors qu’ils accomplissaient leur coutume en traversant les champs au moment de la moisson, qu’ils trouvèrent un certain lépreux gisant à terre, se lamentant amèrement, dont tout le corps était couvert de plaies, criant d’une voix déchirante et implorant leur aide. Le bienheureux Winwaloe, ému par ses gémissements et sa détresse, dit à Ethbin, le juste diacre : « Très cher frère, que donnerons-nous à ce pauvre homme qui implore notre aide ? Nous n’avons pas d’or, nous ne gardons pas d’argent en réserve ; dépouillés de l’argent de ce monde, que donnerons-nous à cet homme dans le besoin ? » Saint Ethbin, rempli de la grâce du Saint-Esprit, répondit : « Nous lisons, père, dans les Actes des Apôtres que lorsque le bienheureux Pierre entra dans le Temple avec Jean, un boiteux leur demanda l’aumône et reçut d’eux la guérison de ses membres. » Alors le bienheureux Ethbin dit : « Va donc : approche-toi de ce pauvre homme et accorde-lui le don de la grâce céleste. »

⁵ Alors le bienheureux Winwaloe, se tenant près du pauvre, dit : « Quelles infirmités te tourmentent, mon frère, pour que tu pousses de si lourds soupirs et que tes paroles soient si faibles ? » Celui-ci, poussant des soupirs du plus profond de sa poitrine, répondit avec une grande humilité : « Une grande détresse et de nombreuses douleurs graves ébranlent mon corps misérable ; mais par-dessus tout, il y a en moi une douleur si néfaste à mon infirmité que, si je passe cette journée sans qu’on y remédie, je sais que ma mort, plutôt que ma vie, est proche. » Le bienheureux Winwaloe lui dit : « Dis-moi, mon frère, par quel moyen tu peux être soulagé ; Dieu en est témoin que, si le besoin s’en fait sentir, nous mettrons de côté une partie de notre propre chair pour te venir en aide. » « Mes narines, répondit-il, rongées par la douleur des plaies, recueillent les impuretés issues de cette infirmité brûlante, comme tu le vois. »

⁶ En entendant cela, Ethbin posa à terre le livre qu’il tenait à la main, et, saisissant le pauvre homme par les flancs — car il gisait face contre terre —, il le releva. Mais lorsque Winwaloe, le prêtre du Christ, tendit la main vers les narines de l’homme, le pauvre homme se mit à crier d’une voix étranglée par les larmes, du mieux qu’il put : « Non, mon père, ne prenez pas mes narines dans votre main, car la douleur ne le permet pas ; mais si vous souhaitez que ma douleur soit soulagée pour la rémission de vos péchés, la douleur qui me tourmente doit être doucement extraite et aspirée par votre bouche. » En entendant cela, le bienheureux prêtre s’humilia — lui qui avait été exalté par ses mérites au ciel — et, tandis qu’il s’appliquait à secourir le pauvre homme, il reçut dans sa bouche la chair du Fils de Dieu.

⁷ Ô chose merveilleuse et admirable, stupéfiante pour tous ceux qui l’entendent ! Dès que le bienheureux Winwaloe l’attira vers lui, une pierre merveilleuse tomba dans sa bouche. Et le bienheureux Ethbin, tenant le Seigneur par les flancs, leva les yeux, vit le ciel s’ouvrir, et sur la tête du Seigneur qu’il tenait apparut une sainte croix ; et il vit des anges venir à Sa rencontre, puis il dit au bienheureux prêtre : « Saint père, je crois que Celui que je tiens entre mes mains et que vous tenez dans votre bouche est notre Seigneur Jésus-Christ, qui s’est livré pour nous. » Et tandis qu’exultant d’une grande joie à ces paroles, ils désiraient Le tenir entre leurs mains, le Seigneur Jésus-Christ s’éleva dans les nuages, en disant : « Vous n’avez pas eu honte de moi, mes serviteurs, dans ma détresse ; et moi non plus, je n’aurai pas honte de vous dans le royaume de mon Père. Votre héritage est avec moi ; et pour ceux pour qui vous priez, il y a le salut dans mon royaume. »

⁸ Ces paroles prononcées, il disparut de leur vue et fut accueilli au ciel au son d’une voix puissante. Ils entendirent bien la voix, mais ne virent personne. Stupéfaits et remplis d’une joie sans bornes, ils louèrent Celui qui les avait tant aimés qu’il avait daigné se révéler à eux sous les traits d’un homme pauvre. Alors le bienheureux Winwaloe dit : « Cela, frère Ethbin, nous est arrivé grâce à tes mérites, toi qui fais preuve d’une telle humilité et d’une telle obéissance que tout ce que la langue humaine peut ordonner, tu l’accomplis d’un cœur des plus dévoués. » Mais Ethbin lui répondit : « Il n’en est rien, père ; c’est plutôt toi qui, en offrant chaque jour la chair et le sang de Jésus-Christ, as mérité de Le voir dans Son propre corps — Lui que tu portes sans cesse dans ton âme. Veille à ce que cela ne soit pas révélé ; car personne n’a connaissance de cet acte, si ce n’est Dieu seul et nous deux. » Par la suite, de retour au monastère, ils n’en parlèrent à personne ; mais ils persévérèrent dans la pratique habituelle de la prière qu’ils avaient commencée, jusqu’à la dévastation de ce temple.

⁹ Car les Francs envahisseurs ravagèrent ce temple et toute la Bretagne. Alors le bienheureux Ethbin, s’étant enfui en Irlande, se construisit une hutte, tel un pauvre pèlerin, dans la forêt appelée Nectensis, et bâtit une église en l’honneur de saint Silvanus le martyr, dans laquelle, tel un bon serviteur, il servit sans cesse son Seigneur.

¹⁰ Un jour donc, alors qu’Ethbin était assis devant les portes du monastère, un boiteux vint vers lui et lui demanda l’aumône. Le bienheureux Ethbin lui dit : « Au nom de notre Seigneur Jésus-Christ, lève-toi guéri et tiens-toi debout, et bénis Dieu, qui sauve ceux qui espèrent en Lui. » Et aussitôt, il se leva guéri, comme s’il n’avait jamais été boiteux.

¹¹ Une certaine femme, qui avait un fils paralytique, vint trouver l’homme de Dieu et lui demanda de venir chez elle pour obtenir de Lui la guérison de son fils. Alors le bienheureux serviteur de Dieu lui dit : « Nous sommes des pécheurs ; nous n’avons pas l’habitude d’accomplir ce genre de miracle. Mais si tu cherches la guérison de ton fils, je te conduirai au sépulcre de sainte Brigid. Je crois que, par la miséricorde de Dieu, il y recevra la guérison grâce aux mérites de la Sainte Vierge. » Mais elle répondit : « Là-bas, père, je l’ai déjà emmené ; et alors qu’une nuit je veillais à son chevet, je m’endormis un instant, et dans mon sommeil j’entendis une voix qui me disait : “Dans le bois appelé Nectensis réside Ethbin, le serviteur de Dieu ; si tu lui amènes ton fils, il recouvrera la santé par ses mérites, si Dieu le veut.” Et aussi vrai que le Seigneur vit, je ne te laisserai pas partir avant d’avoir ramené mon fils en bonne santé devant moi. » Alors le bienheureux Ethbin entra dans l’oratoire et se prosterna en prière devant l’autel, jusqu’à ce que le jeune homme, venant de la maison de sa mère, dise au bienheureux : « Je te rends grâce, père, toi qui m’as rendu visite alors que j’étais alité, qui m’as relevé de tes mains et qui m’as accordé la guérison d’une si grande infirmité. » Sur ce, le bienheureux Ethbin se leva et bénit le Seigneur, qui daigna accomplir des prodiges par l’intermédiaire de ses saints. « Veille, mon frère, dit-il, à n’en parler à personne ; car tu as reçu le don de la santé non par mes mérites, mais par la grâce de Dieu. »

¹² Or, le bienheureux Ethbin vécut en ce même lieu pendant vingt ans, accomplissant fidèlement l’œuvre de Dieu et rendant la santé aux infirmes. Et cet homme béni menait là-bas une vie si austère qu’il ne se nourrissait qu’une fois par semaine — c’est-à-dire le cinquième jour de la semaine — et alors uniquement de pain et d’eau. Il ne buvait pas de vin en ce lieu, sauf lorsqu’il s’approchait des saints mystères.

¹³ Puis, alors qu’il avait déjà près de quatre-vingt-trois ans, il commença à être accablé par une douleur aiguë. Rassemblant les frères qui habitaient dans le même bois, il leur annonça sa mort en disant : « Je vous confie, mes frères, au Seigneur tout-puissant, qui est présent à ses serviteurs dans tous leurs besoins. Sachez que je vais maintenant mourir dans la chair : placez-moi à la droite de cet autel, et offrez-y les hosties sacrées pour la rémission de mes péchés. »

¹⁴ Ainsi, lorsque tout eut été mis en ordre, il rendit l’esprit devant l’autel, le quatorzième jour avant les calendes de novembre. Il fut enterré avec honneur en ce même lieu, comme il l’avait ordonné ; là, par la grâce du Seigneur, des miracles s’accomplissent à la louange et à l’honneur de Son nom — dont la puissance et la domination durent à travers des siècles et des siècles infinis. Amen.