¹ Lorsque le vénérable père Willebrord, venu d’Angleterre en Frise avec ses compagnons, eut converti de nombreuses personnes à la foi, deux prêtres de la nation anglaise — qui avaient longtemps vécu en exil en Irlande pour l’amour de la patrie éternelle —, suivant leur exemple, se rendirent dans la province des Vieux-Saxons, afin de voir s’ils pourraient y gagner quelques âmes en prêchant le Christ. Ils se ressemblaient tant par leur dévotion que par leur nom : chacun s’appelait en effet Hewald ; mais avec cette distinction que, en raison de la différence d’aspect de leurs cheveux, l’un était appelé Hewald le Noir et l’autre Hewald le Blanc. Tous deux étaient imprégnés de la piété religieuse, mais Hewald le Noir était plus profondément versé dans la connaissance des Écritures sacrées. Lorsqu’ils arrivèrent dans cette province, ils se rendirent chez un certain intendant et lui demandèrent qu’il les envoie auprès du satrape qui avait autorité sur lui, car ils avaient une mission diplomatique et une cause utile à lui présenter. En effet, ces anciens Saxons n’avaient pas de roi, mais de nombreux satrapes placés à la tête de leur peuple ; lorsque la guerre éclatait, ils tiraient au sort à parts égales, et celui que le sort désignait était suivi par tous comme chef en temps de guerre et obéi ; mais une fois la guerre terminée, tous les satrapes retrouvaient un pouvoir égal. L’intendant les reçut donc et, leur promettant de les envoyer auprès du satrape qui lui était supérieur comme ils le demandaient, il les garda auprès de lui pendant plusieurs jours.

² Lorsqu’ils furent reconnus par les barbares comme étant d’une religion différente — car ils se consacraient sans cesse aux psaumes et aux prières, et offraient quotidiennement à Dieu le sacrifice de la victime salvatrice, ayant avec eux des vases sacrés et une tablette consacrée pour servir d’autel —, ils furent considérés avec suspicion, de crainte que, s’ils parvenaient jusqu’au satrape et s’entretenaient avec lui, ils ne le détournent de ses dieux pour le convertir à la nouvelle religion de la foi chrétienne, et ne contraignent ainsi peu à peu toute leur province à troquer l’ancien culte contre le nouveau. C’est ainsi qu’ils les saisirent soudainement et les mirent à mort : Hewald le Blanc d’un coup d’épée rapide, mais Hewald le Noir après de longs supplices et un effroyable démembrement de tous ses membres ; puis, une fois tués, ils les jetèrent dans le Rhin. Lorsque ce satrape, qu’ils avaient souhaité rencontrer, apprit cela, il fut extrêmement furieux que des étrangers désireux de venir le voir n’aient pas été autorisés à le faire ; et, envoyant des hommes, il fit mettre à mort tous ces villageois et détruisit le village par le feu.

³ Ces mêmes prêtres et serviteurs du Christ souffrirent le cinquième jour avant les Nones d’octobre, et leur martyre ne manqua pas de miracles célestes. En effet, lorsque leurs corps sans vie eurent été jetés dans le fleuve par les païens, comme nous l’avons dit, il arriva que, contre le courant, ils furent emportés sur près de quarante milles jusqu’aux lieux mêmes où se trouvaient leurs compagnons. De plus, un rayon de lumière des plus brillants, s’élevant jusqu’au ciel, brillait chaque nuit au-dessus de cet endroit, visible même aux yeux des païens qui les avaient tués. L’un d’entre eux apparut également dans une vision nocturne à l’un de leurs compagnons, nommé Tilmon, qui était passé du statut de soldat à celui de moine, lui indiquant qu’il pourrait trouver leurs corps à l’endroit où il voyait la lumière du ciel briller sur la terre. C’est ainsi que leurs corps furent retrouvés et inhumés avec les honneurs dus aux martyrs ; et le jour de leur martyre ou de leur découverte est célébré avec toute la vénération qui s’impose dans ces régions. Enfin, le très glorieux duc des Francs, Pépin, lorsqu’il apprit ces choses, fit venir leurs corps et, lorsqu’ils lui eurent été apportés, les fit reposer avec grand honneur dans l’église de la ville de Cologne, au bord du Rhin. On rapporte également qu’à l’endroit où ils furent tués jaillit une source qui, jusqu’à ce jour, déverse en ce même lieu les dons abondants de ses eaux coulantes.

⁴ Il y avait un certain vieillard, un ermite vivant dans le désert, qui se disait parfait dans les vertus. Et il pria le Seigneur en disant : « Montre-moi, Seigneur, ce qu’est la perfection de l’âme, et je la pratiquerai. » Mais Dieu, voulant humilier ses pensées, lui dit : « Va trouver cet archimandrite. » Et une voix parvint à l’archimandrite avant même que le vieillard ne vienne à lui, disant : « Voici, cet ermite vient vers toi ; dis-lui donc de prendre un fouet et d’aller s’occuper de tes cochons. » Le vieil homme vint donc frapper à la porte, puis entra chez cet archimandrite. Après s’être salués, ils s’assirent. Le vieil homme dit : « Dis-moi ce que je dois faire pour être sauvé. » Et celui-ci répondit : « Prends le fouet et va garder les cochons. » Mais ceux qui le connaissaient et avaient entendu parler de lui, voyant qu’il gardait les cochons, dirent : « Avez-vous vu cet ermite dont on nous parlait ? Regardez, son cœur est devenu insensé, et, tourmenté par un démon, il garde les cochons. » Mais Dieu, voyant son humilité, parce qu’il supportait les reproches des hommes avec tant de patience, lui ordonna de retourner à sa place.

⁵ Un certain vieillard dit : « Lorsqu’une pensée d’orgueil ou d’exaltation s’insinue en toi, examine ta conscience : as-tu observé tous les commandements divins ? Aimes-tu tes ennemis ? Te réjouis-tu de la gloire de ton adversaire et te chagrines-tu de son humiliation ? Te reconnais-tu comme un serviteur inutile, et sais-tu que tu es pire que tous les pécheurs ? Car un tel examen dissoudra complètement cette pensée qui t’habite. »