¹ Dans le texte qui nous est présenté, nous avons perçu une vision célébrée par toutes les Églises. Nous n’avons pas entendu des rêves trompés par les erreurs capricieuses des sens, mais des oracles confirmés par la réalité de leur accomplissement. C’est à juste titre que nous croyons à la révélation transmise dans ce sermon, car nous en tenons le fruit dans le don qu’il a apporté. Où sont donc maintenant ceux qui prétendent qu’il ne faut pas rendre d’honneurs pieux aux martyrs ? Contemplez cet homme, qui jouit depuis longtemps de la splendeur bénie du paradis, désormais révélé au monde afin d’être vénéré. Ainsi, Dieu, dispensateur de notre bien-être, ordonne clairement qu’il soit honoré, puisqu’Il a fait en sorte qu’il soit retrouvé.

² Ainsi, le sermon de la révélation déclare qu’aucun oiseau ni aucune bête n’a profané ce corps sacré. Où sont donc désormais ceux qui souhaitent que les saintes cendres des martyrs soient déshonorées ? Voyez : la nature même, brute, des bêtes et des oiseaux — créatures dépourvues de raison — a néanmoins rendu un service fidèle à leur ami, en évitant tout contact illicite, peut-être en vénérant le mystère protégé par la garde angélique. Aucun oiseau n’a posé la griffe sur lui ; aucune bête ne lui a fait violence. Avec une amère envie de cruauté, la révérence manifestée par les bêtes fait désormais honte à l’homme. Car, par l’impiété des cœurs endurcis, notre humanité est diminuée et la férocité des animaux sauvages semble nous être transférée.

³ Cet homme donc — premier à la fois ministre et martyr de l’Église naissante — fut élevé par le feu de ses mérites jusqu’au pinacle et au sommet de la gloire. En tant que Lévite de l’autel du Christ, il fut soudainement fait prêtre par le sacrifice de son propre sang. Après la victoire unique et glorieuse du Seigneur, Étienne, en tant que chef de file de ce nouveau combat et auteur d’un triomphe sans précédent, devint le porte-étendard de l’armée des candidats vêtus de blanc. Il s’offrit à Dieu comme un premier fruit dévoué du martyre.

⁴ Héraut de la vérité et disciple du Rédempteur, il fut lapidé à mort par le peuple impie des Juifs qui, encore brûlant de la chaleur de leur récent crime de parricide, haletait sous le poids de la culpabilité de sa sauvagerie. Pourtant, frappé par une tempête de pierres et déchiré par de nombreuses blessures, il devint d’autant plus glorieux : son vêtement, souillé de sang, n’en était que plus pur et plus blanc. À cette fin, diverses grâces reçues dès sa plus tendre enfance, ainsi que les disciplines de la Loi et des Prophètes, l’avaient préparé.

⁵ Heureux celui dont la vie fut heureusement orientée et encore plus heureusement consacrée. Heureux celui dont la vie, présentée comme un exemple au monde, a été parachevée dans le témoignage de Dieu et élevée sous la protection de l’univers tout entier. Heureux celui en qui une vie glorieuse a foulé aux pieds la mort — en effet, en qui la mort est devenue un échange contre la vie. D’autres périssent à cause de la chute commune due à la transgression ancestrale, par le sort général de la mortalité, ou à cause des diverses fièvres et afflictions imposées à l’humanité.

⁶ Mais cet homme est béni, lui qui, en répandant son esprit sans tache pour l’honneur du Christ, a transformé la nécessité de la nature en une occasion de gloire. Il a mérité de convertir la dette de sa condition en profit de vertu, de sorte que ce que la loi de l’origine et du péché avait réclamé à l’humanité depuis des temps immémoriaux fut, en lui, entièrement vaincu par la dévotion de la louange. Ainsi, après le triomphe du Seigneur, en cet homme, la mort, aussi sauvage fût-elle, reconnut pour la première fois qu’elle pouvait aussi être vaincue par un serviteur. En conséquence, la mort commença à céder la vie même en ôtant la vie aux martyrs qui allaient suivre. Lorsque, par conséquent, les portes de la justice s’ouvrirent et qu’il s’efforça de mener un combat spirituel avec le ciel pour témoin, rempli de l’Esprit Saint et enivré par la vision divine, il s’écria : « Voici, je vois les cieux ouverts, et le Fils de l’Homme debout à la droite de Dieu ».

⁷ Rempli de l’Esprit et contemplant le Fils de l’Homme à la droite de Dieu, il offrit les dons de sa passion sous la vision de la Trinité. À son sujet et au sujet des Juifs, la parole divine témoigne : « Ils virent son visage comme s’il s’agissait du visage d’un ange ». En effet, l’éclat de son âme se déversait si pleinement dans la beauté de son apparence extérieure que son visage reflétait la splendeur de l’ange qui avait contemplé le visage de Dieu. Ainsi, les Juifs virent son visage comme s’il s’agissait du visage d’un ange.

⁸ Une grande partie de leur condamnation tient au fait que les méchants n’ont pas été autorisés à ignorer leur propre crime. Ils voyaient son visage comme celui d’un ange, mais ils étaient incapables de tirer une leçon de cette vision — ils ne pouvaient que récolter le fruit de leur haine. Alors même qu’ils contemplaient la gloire présente de celui qu’ils persécutaient, ils en faisaient presque partie par leurs yeux. Car, en celui-là même qu’ils se félicitaient d’avoir détruit, ils reconnaissaient sans le savoir qu’il était consacré par leur propre action.

⁹ Ils virent son visage. S’il paraissait si glorieux au combat, à quoi pensons-nous qu’il ressemblera dans son royaume ? Et le Dieu qui l’a paré d’une telle beauté dans la mort — de quoi le revêtira-t-Il lors de sa résurrection ? Puis, tombant à genoux, il pria en disant : « Seigneur, ne leur impute pas ce péché ». En mourant, il intercéda volontiers en faveur des auteurs mêmes de sa mort, car il n’ignorait pas la gloire de son précieux martyre. « Seigneur, ne leur impute pas ce péché. »

¹⁰ Pensez-vous que cet homme, qui a prié pour ses persécuteurs, cessera jamais d’intercéder en faveur de ceux qui l’implorent aujourd’hui ? Que concédera-t-il à ceux qui sollicitent ses prières, lui qui a fait preuve d’une telle miséricorde envers ceux qui l’ont lapidé ? S’il a intercédé alors qu’il était frappé de pierres, que fera-t-il lorsqu’on l’invoquera par la prière ?

¹¹ Ce n’est ni une naissance noble ni la richesse qui ont fait de cet homme un fils de Dieu et un ange, mais bien sa foi — sa foi dans le Père, le Fils et le Saint-Esprit. Dans cette confession de Dieu, il a scellé son témoignage non pas de sa main, ni simplement de ses lèvres, mais de son sang, et il l’a confirmé par sa mort. Mais vous dites : « Aucune autorité scripturaire n’ordonne que l’on rende honneur aux martyrs. » Et où donc se trouve ce que le prophète déclare par l’intermédiaire du Saint-Esprit : « Mais pour moi, ô Dieu, tes amis sont extrêmement honorables » ?

¹² Dieu n’aurait pas pu leur accorder plus grand honneur que de les déclarer ses amis — de croire qu’en honorant leur personne, c’est Lui-même qui est honoré. « Mais pour moi, ô Dieu, tes amis sont extrêmement honorables » — c’est-à-dire : Seigneur, j’accueille tes dons manifestés dans les mérites de tes fidèles. J’admire ta grâce révélée dans leurs vertus, et en vénérant les dons que tu leur as accordés, je te vénère à juste titre.

¹³ Ainsi, lorsque notre Dieu déclare qu’Il est revêtu dans les nus, nourri dans les affamés et honoré dans les pauvres, en disant : « Tout ce que vous avez fait à l’un de ces plus petits de mes frères, c’est à moi que vous l’avez fait », il s’ensuit qu’il faut également croire qu’Il parle et pense de cette manière à l’égard de Ses élus : la vénération témoignée à mes saints m’est rendue.

¹⁴ Il convient que celui qui m’a honoré de son sang soit honoré en mon nom. C’est pourquoi, par la providence divine, ces martyrs ont été désignés comme guérisseurs des infirmités humaines, afin que, par cet échange mutuel et joyeux, l’intercesseur ait un dévot, et le dévot un intercesseur.

¹⁵ Puisque il en est ainsi, mes très chers, vénérons les reliques sacrées et vénérables des martyrs de toutes nos forces. Ainsi, par leur intercession, nous obtiendrons le pardon de nos péchés, que nous ne pouvons mériter par nos propres efforts — par la grâce de notre Seigneur Jésus-Christ, qui vit et règne pour les siècles des siècles. Amen.