¹ La lecture tirée des Actes des Apôtres qui nous a été lue aujourd’hui, très chers frères, bien qu’elle recèle assurément une grande merveille par son apparence même, n’en contient pas moins de dignité dans son mystère. « Voici », dit le bienheureux Étienne, « je vois les cieux ouverts et le Fils de l’Homme debout à la droite de Dieu ». Réfléchissez bien, très chers frères : lorsque le bienheureux martyr a vu notre Seigneur Jésus-Christ debout à la droite de Dieu le Père, pourquoi a-t-il témoigné qu’il voyait le Fils de l’Homme plutôt que le Fils de Dieu ? N’aurait-il pas semblé rendre un plus grand honneur au Seigneur s’il avait dit qu’il Le voyait comme le Fils de Dieu plutôt que comme le Fils de l’Homme ? Mais une raison particulière exigeait que cela soit révélé dans les cieux et proclamé sur terre de cette manière. Car tout le scandale des Juifs résidait en ceci : que notre Seigneur Jésus-Christ, qui selon la chair était le Fils de l’Homme, fût également dit être le Fils de Dieu. C’est pourquoi l’Écriture divine a magnifiquement rapporté que le Fils de l’Homme se tenait à la droite de Dieu le Père, afin que Celui-là même qui avait été renié par les infidèles dans le monde fût révélé au martyr dans les cieux, et que la vérité céleste rende témoignage à Celui à qui l’impiété terrestre refusait de croire.

² Ainsi, bien que, selon le Psaume qui a été lu, « la mort de ses saints est précieuse aux yeux du Seigneur », si l’on peut établir une distinction parmi les martyrs, il semblerait prééminent parmi tous, car il fut le premier. Car, bien que saint Étienne eût été ordonné diacre par les apôtres, il les a précédés, eux-mêmes, dans une mort bénie et triomphante. Ainsi, celui qui était de rang inférieur est devenu le premier dans la souffrance, et celui qui était disciple de par sa position est devenu maître par le martyre, accomplissant ce que le bienheureux prophète a dit dans le psaume qui a été lu : « Que rendrai-je au Seigneur pour tous ses bienfaits envers moi ? ». Car saint Étienne, le martyr, fut le premier à désirer rendre au Seigneur ce que lui, ainsi que toute l’humanité, avait reçu du Seigneur. La mort que le Sauveur a daigné subir pour tous, il fut le premier à la rendre au Sauveur.

³ Après cela, l’Écriture Sainte ajoute et dit : « Il s’agenouilla et s’écria : “Seigneur, ne leur impute pas ce péché.” » Voyez, très chers frères, le cœur de cet homme béni ; voyez son amour immense et merveilleux. Il était en pleine persécution, et pourtant il priait le Seigneur en faveur de ses persécuteurs. Sous une pluie de pierres — alors qu’un autre aurait pu oublier même ses proches les plus chers —, il confiait ses ennemis au Seigneur. Car qu’a-t-il dit alors qu’on le lapidait ? « Seigneur, ne leur impute pas ce péché. » À cet instant, il s’affligeait davantage de leurs péchés que de ses propres blessures ; il pleurait davantage leur méchanceté que sa propre mort. Et à juste titre. Car dans leur impiété, il y avait beaucoup à déplorer, tandis que dans sa mort, il n’y avait rien à déplorer. Leur impiété les conduisait à la mort éternelle, tandis que sa mort les conduisait à la vie éternelle.

⁴ Imitons donc, très chers frères, d’une certaine manière la foi d’un si grand maître, l’amour d’un si glorieux martyr. Aimons nos frères dans l’Église avec le même esprit que celui avec lequel il aimait alors ses ennemis. Mais, pire encore, il nous arrive parfois non seulement de ne pas aimer nos ennemis, mais même de ne pas rester fidèles à nos amis. Pourtant, quelqu’un pourrait dire : « Je ne peux pas aimer mon ennemi, que je supporte quotidiennement comme un adversaire des plus cruels. » Ô qui que tu sois, tu te concentres sur ce que l’homme t’a fait, mais tu ne considères pas ce que tu as fait à Dieu. Car alors que tu as commis des péchés bien plus graves contre Dieu, pourquoi ne pardonnerais-tu pas à un homme sa petite offense, afin que Dieu te juge digne d’être entièrement pardonné ?

⁵ Rappelez-vous ce que la Vérité elle-même vous a promis dans l’Évangile et quelle assurance elle vous a donnée, ou plutôt, quel pacte elle a conclu avec vous : « Car si vous pardonnez aux autres leurs péchés, votre Père céleste vous pardonnera aussi. Mais si vous ne pardonnez pas aux autres, votre Père ne pardonnera pas non plus vos péchés ». Vous voyez, frères, que par la grâce de Dieu, il nous appartient de décider comment nous serons jugés par le Seigneur. « Si », dit-Il, « vous pardonnez, vous serez pardonnés ». Je l’ai souvent dit, mes frères, et je dois le répéter encore plus souvent : que personne ne se trompe ni ne se laisse induire en erreur, car quiconque nourrit de la haine envers ne serait-ce qu’une seule personne en ce monde perdra tout ce qu’il offre à Dieu par ses bonnes œuvres. Car il est écrit : « Quiconque hait son frère est un meurtrier ». Dans ce passage, le mot « frère » doit être compris comme désignant tout être humain, car nous sommes tous frères en Christ. Que personne donc ne se repose sur sa virginité sans charité, que personne ne se fie à ses aumônes, à son jeûne ou à ses prières, car tant qu’il gardera de l’inimitié dans son cœur, il ne pourra plaire à Dieu par ces bonnes œuvres ni par aucune autre. Mais si quelqu’un souhaite avoir Dieu pour juge miséricordieux, qu’il ne refuse pas d’écouter ce bon conseil. Qu’il écoute — non pas moi, mais son Seigneur lui-même : « Si tu présentes ton offrande à l’autel et que là tu te souviennes que ton frère a quelque chose contre toi, laisse là ton offrande devant l’autel, va d’abord te réconcilier avec ton frère, puis reviens présenter ton offrande ». Pourtant, nous qui nourrissons de la rancune en nous et ourdissons la tromperie dans nos cœurs, nous osons nous approcher de l’autel comme si nous avions bonne conscience, sans craindre ce qui est écrit : « Quiconque mange le corps du Seigneur et boit son sang indignement mange et boit un jugement contre lui-même ».

⁶ Mais quelqu’un pourrait dire : « C’est une grande épreuve d’aimer son ennemi et de prier pour ses persécuteurs. » Nous ne le nions pas, frères. En effet, ce n’est pas un effort négligeable dans ce monde, mais la récompense dans l’autre est grande. Car en aimant ton ennemi, tu deviens un ami de Dieu — en vérité, non seulement un ami, mais aussi un fils, tout comme Il l’a dit Lui-même : « Aimez vos ennemis », et ainsi de suite. Si un homme puissant et riche de ce monde souhaitait t’adopter comme son fils, avec quelle ardeur le servirais-tu ? Quelles humiliations, même de la part de ses serviteurs, quelles tâches pénibles et parfois même honteuses endureriez-vous pour obtenir son héritage éphémère et fragile ? Ainsi, ce qu’un autre endure pour des richesses terrestres, vous devriez l’endurer pour la vie éternelle. Un raisonnement on ne peut plus clair nous convainc : nous pourrions certainement endurer des torts pour l’amour de Dieu, mais nous refusons de le faire.

⁷ Par exemple, si une personne puissante nous fait du tort, voire nous insulte en face, nous n’osons pas répondre avec dureté — et encore moins chercher à nous venger. Et pourquoi ? Parce que nous craignons de subir un préjudice encore plus grand de la part de cette personne puissante. La crainte des hommes nous oblige à endurer, mais l’amour du Christ ne devrait-il pas exiger encore davantage de nous ? Si, par conséquent, une personne puissante se déchaîne contre nous, nous restons silencieux et n’osons pas dire un mot. Mais si quelqu’un de notre rang — ou pire, quelqu’un de rang inférieur — nous adresse ne serait-ce qu’une légère insulte, nous nous déchaînons comme des bêtes sauvages, sans patience ni aucune pensée pour Dieu. Soit nous nous vengeons immédiatement, soit nous préparons notre cœur à une riposte encore plus violente. Qu’est-ce que cela signifie ? Que lorsqu’une personne puissante nous insulte, nous le supportons patiemment, mais que lorsqu’une personne de rang inférieur le fait, nous sommes enflammés d’une rage incontrôlable ? C’est parce que là où nous craignons les hommes, nous refusons de craindre Dieu.

⁸ C’est pourquoi je vous demande, frères, dans la mesure de nos moyens et avec l’aide de Dieu, de préparer nos cœurs à la patience et de nous efforcer d’agir comme des médecins envers tous, même les méchants, en ne haïssant pas les personnes elles-mêmes, mais leur malice. Prions pour les bons, afin qu’ils s’élèvent toujours vers une plus grande vertu, et pour les méchants, afin qu’ils se tournent rapidement vers la correction de leur vie et cherchent le remède salutaire du repentir. Qu’Il nous accorde Lui-même cela tandis que nous prions, Lui qui vit et règne avec le Père et le Saint-Esprit, Dieu pour les siècles des siècles. Amen.