¹ Je crois que vous vous demandez, très chers frères, pourquoi nous avons anticipé la célébration du dimanche prochain et, bien qu’aujourd’hui marque son début, nous avons commencé à observer cette fête une semaine entière plus tôt. Cette célébration prématurée ne saurait être critiquée. En effet, c’est une expression de dévotion que d’accomplir la loi avant d’en connaître les dispositions formelles, et d’obéir à ses commandements avant même d’y être lié. Car la première découle de l’amour, tandis que la seconde provient de la crainte. L’une est offerte librement comme un acte religieux, l’autre est exigée par obligation. Dans le premier cas, on présente un don de révérence ; dans le second, on rembourse une dette.

² Ainsi, nous avons nous aussi offert à Dieu un don religieux en prolongeant notre jeûne. Car on ne peut reprocher une fête anticipée. Dans les célébrations, la dévotion précède toujours la solennité par des vœux empressés, et la joie anticipée de la fête à venir est accueillie d’avance par un désir pieux. Par conséquent, loin d’être inconvenante, cette pratique était en réalité prudente. En effet, dans les situations incertaines, il est toujours plus sûr d’en faire davantage que moins, car ce qui est en excès peut être réduit, mais ce qui manque ne peut être prolongé. C’est précisément ce qui s’est produit dans cette observance : en jeûnant davantage en préparation du Carême, nous n’avons pas raccourci la période elle-même — le Carême reste intact pour nous. En revanche, si nous avions moins jeûné, nous n’aurions pas pu rattraper ces jours et compléter le nombre requis.

³ Mais peut-être certains objecteront-ils que le jeûne que nous avons entrepris ne compte pas pour l’observance du Carême. Pourtant, il nous sera certainement profitable. Même s’il ne contribue pas à remplir le nombre de jours requis pour le Carême, il contribue néanmoins à notre salut. Même s’il n’ajoute rien au nombre, il ajoute à notre mérite. Car quand cela a-t-il jamais manqué de profiter à quiconque de prier, de lire les Écritures ou de jeûner ? Quand la chasteté, la sobriété ou la douceur ont-elles jamais été sans valeur ?

⁴ Je suis plutôt enclin à réprimander ceux qui, bien que disposés à jeûner, négligent de le faire dès qu’ils apprennent que les solennités du Carême ont commencé. En agissant ainsi, ils révèlent qu’ils ne jeûnent pas par un désir sincère de mener une vie religieuse, mais uniquement par contrainte. Je suppose qu’ils craignaient que, s’ils prolongeaient leur jeûne de cinq jours supplémentaires, leur chair et leur corps s’affaiblissent, et qu’ils deviennent si frêles et émaciés qu’ils seraient incapables de supporter l’abstinence des quarante jours complets du Carême.

⁵ Que ceux qui sont revigorés comme ceux qui sont robustes, les frêles comme les pâles, entendent ceci : aujourd’hui commence le Carême. Que ceux qui sont forts l’entendent, afin qu’ils commencent à jeûner, et que ceux qui jeûnent déjà ne cessent pas leur abstinence. Que tous se hâtent ensemble vers l’arche du Christ. En effet, qu’ils se hâtent d’autant plus que, ayant commencé leur abstinence plus tard, ils doivent y entrer avec davantage de discipline et de pureté. Car en temps de péril, l’arche du Seigneur soutient l’âme qui jeûne, mais ne peut supporter celle qui est ivre.

⁶ C’est pourquoi, comme nous l’avons déjà dit, nous vous exhortons, hommes de notre temps, à fuir sans tarder les tempêtes de ce monde et à vous réfugier dans la maison de Dieu — tout comme le juste Noé exhorta les hommes de son temps. Il les avertit et ne cessa de proclamer le déluge à venir. Même si la voix de sa prédication n’était pas écoutée, ses œuvres parlaient néanmoins. Même si sa langue se taisait, ses actes proclamaient le message. Bien qu’il ne criât pas de sa voix, le bruit de sa hache résonnait.

⁷ Car tandis qu’il construisait une structure aussi imposante, la construction même de l’arche témoignait de sa finalité — elle montrait pourquoi elle était bâtie. L’arche elle-même, par sa forme, proclamait qu’elle était destinée à offrir un abri face à de nouveaux dangers. Car tout observateur avisé pouvait discerner qu’un grand naufrage approchait lorsqu’il voyait une maison construite non pas pour reposer sur la terre ferme, mais pour flotter sur le déluge. Lorsqu’ils voyaient une telle demeure préparée — une demeure qui ne poserait pas ses fondations sur un sol solide et ne serait pas engloutie par les eaux déchaînées — qui, je vous le demande, doté d’un tant soit peu de sagesse, ne reconnaîtrait pas qu’un déluge allait survenir ?

⁸ Lorsqu’ils voyaient se construire une structure qui ne se contenterait pas d’abriter ses habitants mais les transporterait, qui ne se limiterait pas à les protéger de la pluie mais les mettrait à l’abri des tempêtes destructrices — qui n’aurait pas été poussé à se préparer ? Et pourtant, ils restaient insensibles à la vue de ce refuge, qui n’était pas conçu pour une habitation confortable mais pour l’exil, signifiant que ses occupants seraient des étrangers dans le monde, arrachés à leur foyer d’autrefois.

⁹ Ainsi, par ses actes, le saint Noé prêchait au peuple. Il leur proclamait, en effet, cette parole du Seigneur tirée de l’Évangile : « Si vous ne me croyez pas, croyez aux œuvres elles-mêmes ».