¹ Je vous demande et vous exhorte, très chers frères, à ce que, durant cette période sacrée et légitime, personne n’ose prendre de repas de midi les jours de semaine, sauf le dimanche, à moins peut-être d’une maladie rendant le jeûne impossible. Car les jours ordinaires, le jeûne apporte soit la guérison, soit une récompense, mais pendant le Carême, ne pas jeûner est un péché. À d’autres moments, ceux qui jeûnent reçoivent la miséricorde ; pendant le Carême, en revanche, ceux qui en ont la possibilité mais ne jeûnent pas s’exposent à un châtiment.

² Néanmoins, si quelqu’un est véritablement incapable de jeûner, qu’il se prépare à manger en privé ; ou, s’il y a une autre personne également malade, qu’ils partagent leur repas ensemble chez eux. Mais ils ne doivent pas inviter à manger avec eux ceux qui sont en bonne santé et capables de jeûner. Car s’ils le font, tant Dieu que les hommes reconnaîtront qu’ils ne s’abstiennent pas de jeûner en raison d’une véritable faiblesse, mais par gloutonnerie.

³ Qu’il suffise à celui qui ne peut jeûner d’être dispensé en raison de sa faiblesse. Toutefois, même lorsqu’il mange, qu’il le fasse avec tristesse, en soupirant et le cœur affligé, car, tandis que les autres jeûnent, il en est incapable. Tout ce qui est nécessaire aux malades doit être préparé discrètement, soit pour eux-mêmes, soit pour une autre personne également malade. Mais qu’ils n’invitent aucune personne en bonne santé à se joindre à eux pour un repas, de peur d’ajouter à leur propre fardeau le péché de la gourmandise d’autrui.

⁴ Cependant, comme il est incapable de jeûner, il devrait se montrer encore plus généreux envers les pauvres. De cette manière, il pourra expier les péchés qu’il ne peut guérir par le jeûne en offrant plutôt l’aumône. Le jeûne est une bonne chose, mes frères, mais l’aumône est encore meilleure. Si quelqu’un peut pratiquer les deux, c’est une double bénédiction. Mais s’il ne le peut pas, il vaut mieux faire l’aumône. Si une personne est incapable de jeûner, l’aumône seule suffit ; mais jeûner sans faire l’aumône n’apporte aucun bienfait.

⁵ Par conséquent, si quelqu’un ne peut pas jeûner, faire l’aumône sans jeûner reste une bonne chose. Mais s’il est capable de combiner le jeûne et l’aumône, c’est un double bien. (Le jeûne, cependant, sans aumône, ne vaut rien), à moins, bien sûr, que quelqu’un ne soit si pauvre qu’il n’ait absolument rien à donner. Pour ceux qui n’ont rien à offrir, un cœur bien disposé suffit, comme il est écrit : « Gloire à Dieu au plus haut des cieux, et paix sur la terre aux hommes de bonne volonté ».

⁶ Mais qui pourra se disculper, alors que le Seigneur a promis de récompenser même un verre d’eau fraîche donné en son nom ? Et pourquoi a-t-il précisé « eau fraîche » ? C’est pour que personne ne puisse se disculper en prétextant le manque de bois de chauffage ou en prétendant ne pas avoir de récipient pour chauffer l’eau. De plus, par l’intermédiaire du prophète bienheureux, très chers frères, le Seigneur nous encourage et nous ordonne de faire l’aumône de telle manière que presque personne, aussi pauvre soit-il, ne puisse justifier de ne pas le faire. Car Il dit : « Voici le jeûne que j’ai choisi », dit le Seigneur : « Partagez votre pain avec ceux qui ont faim ».

⁷ Il n’a pas dit de donner la miche entière, sachant que le pauvre lui-même n’a peut-être rien d’autre. Au contraire, Il dit : « partagez » — ce qui signifie que, même si votre pauvreté est si grande que vous n’ayez qu’une seule miche de pain, rompez-la en deux et donnez-en une partie au pauvre. Et Il ajoute : « Accueillez chez vous les sans-abri et les affligés. » Si quelqu’un est si pauvre qu’il ne peut offrir de nourriture aux nécessiteux, qu’il prépare au moins un petit coin dans sa maison avec un lit pour un étranger errant.

⁸ Que dirons-nous de tout cela, mes frères ? Ou quelle excuse pourrons-nous bien trouver, nous qui possédons des maisons grandes et spacieuses, et qui pourtant ne daignons presque jamais accueillir un étranger ? En effet, nous ne reconnaissons pas — non, nous ne croyons pas — que, dans chaque étranger, c’est le Christ lui-même que l’on accueille. Comme il l’a dit lui-même : « J’étais étranger, et vous m’avez accueilli » et « Tout ce que vous avez fait à l’un de ces plus petits de mes frères et sœurs, c’est à moi que vous l’avez fait ».

⁹ Il nous semble fastidieux et pénible d’accueillir le Christ dans les pauvres, ici même, dans notre propre pays. Je crains qu’Il ne nous rende la pareille et qu’Il ne nous accueille pas dans Sa béatitude. Nous le méprisons dans ce monde — je crains qu’il ne nous méprise de même au ciel, selon ses propres paroles : « J’avais faim, et vous ne m’avez pas donné à manger ; j’étais étranger, et vous ne m’avez pas accueilli » et « Tout ce que vous n’avez pas fait à l’un de ces plus petits, vous ne l’avez pas fait à moi ». Et, mes frères, que Dieu nous épargne ce qui suit, car il a ensuite ajouté : « Éloignez-vous de moi, maudits, vers le feu éternel préparé pour le diable et ses anges ».

¹⁰ C’est pourquoi, très chers frères, n’écoutons pas ces paroles en passant ou seulement avec les oreilles de la chair, mais écoutons-les avec foi. Et après les avoir entendues, enseignons-les aussi aux autres — tant par la parole que par l’exemple — afin qu’ils s’y tiennent fermement et les mettent en pratique. Qu’a dit le Seigneur par la bouche du prophète après cela ? « Si vous voyez un homme nu, habillez-le ».

¹¹ Je ne juge personne au sujet de ce commandement — que chacun examine sa propre conscience. Pourtant, je m’accuse et je me reproche à moi-même, car il est peut-être arrivé parfois, par négligence, que les petits vêtements qui auraient dû être donnés aux pauvres aient été dévorés par les mites. Et je crains qu’au Jour du Jugement, ces mêmes haillons ne soient présentés comme preuve contre moi, selon cette terrible réprimande de l’apôtre Jacques : « Allons, vous les riches, pleurez et gémissez à cause des misères qui s’abattent sur vous. Vos richesses sont pourries, et vos vêtements sont rongés par les mites. Votre or et votre argent se sont rouillés, et leur rouille sera une preuve contre vous, et elle dévorera votre chair comme un feu. Vous avez amassé des trésors sur la terre. Vous avez vécu dans le luxe et la débauche au jour du massacre ».

¹² Toutes ces choses, très chers frères, bien qu’elles puissent nous terrifier grandement — comme elles le devraient d’ailleurs —, ne doivent pas nous conduire à désespérer de la miséricorde de Dieu. Car même maintenant, moi-même et d’autres comme moi qui avons été négligents pouvons, avec l’aide de Dieu, corriger nos voies — si nous le désirons. Soyons plus généreux dans l’aumône, que nous avons jusqu’à présent pratiquée avec trop de parcimonie. Et pour nos péchés passés, implorons avec ferveur la miséricorde de Dieu, dans la tristesse et la lamentation, et avec l’espoir d’une réconciliation.

¹³ C’est pourquoi, comme nous l’avons déjà suggéré, très chers frères, que la générosité de nos aumônes accompagne et couronne notre jeûne. Car le jeûne sans aumône est comme une lampe sans huile. De même qu’une lampe allumée sans huile peut produire de la fumée mais ne peut donner de lumière, de même le jeûne sans aumône peut affliger le corps, mais il n’éclaire pas l’âme de la lumière de la charité.

¹⁴ En attendant, tant que nous en avons encore la possibilité, frères, jeûnons de telle sorte que les repas auxquels nous renonçons soient distribués aux pauvres. Mettons la nourriture que nous aurions mangée non pas dans nos propres bourses, mais dans l’estomac des pauvres, car la main du pauvre est le trésor du Christ. Tout ce qu’ils reçoivent n’est pas perdu sur terre, mais conservé au ciel. Car bien que la nourriture donnée aux pauvres soit consommée, la récompense de cette bonne action est préservée au ciel. Si, au contraire, nous nous efforçons de consacrer nos repas à des saveurs extravagantes et à des plats abondants au souper, non seulement nous ne privons pas notre corps de ses plaisirs, mais nous les doublons en réalité. Et tout comme, de cette manière, le corps ne perd rien, l’âme, elle aussi, ne gagne rien.

¹⁵ Frères, je vous adresse cette exhortation non pas parce que je soupçonne quoi que ce soit de mal de votre part, mais plutôt par souci pour vous. Je sais cependant que beaucoup d’entre vous, par la grâce de Dieu, font régulièrement preuve d’hospitalité envers les étrangers et font fréquemment l’aumône aux pauvres. C’est pourquoi mon encouragement vise à vous stimuler : que ceux qui accomplissent déjà de telles œuvres en fassent encore davantage. Quant à ceux qui n’ont pas encore commencé ou qui ont peut-être tardé à le faire, qu’ils adoptent cette pratique très sainte et agréable à Dieu comme une habitude régulière.

¹⁶ Et bien que je croie que, par l’inspiration de Dieu, votre amour observe déjà la chasteté pendant plusieurs jours avant les fêtes qui approchent (même avec vos propres conjoints), néanmoins, même si c’est déjà votre coutume, je vous le rappelle par désir de charité. Je vous encourage à maintenir la chasteté, avec l’aide de Dieu, tout au long de la période du Carême jusqu’à la fin de Pâques. Ainsi, lorsque vous arriverez à cette célébration pascale des plus sacrées, vous serez revêtus de la lumière de la charité, parés de la splendeur de l’aumône, et ornés des perles célestes et spirituelles que sont la prière, les veillées et le jeûne. De cette manière, non seulement avec vos amis, mais aussi avec vos ennemis, vous serez en paix et, la conscience libre et tranquille, vous vous approcherez de l’autel du Seigneur. Alors, en recevant son Corps et son Sang, non pour votre condamnation, mais pour votre guérison, vous prendrez part à ce saint sacrement.

¹⁷ Mais lorsque je parle d’aumône, que ceux qui sont dans la pauvreté ne s’inquiètent pas. Car celui qui fait ce qu’il peut a tout accompli, puisque la volonté parfaite de donner est considérée comme l’œuvre elle-même. Cependant, seul celui qui est disposé à voir en chaque pauvre son propre moi pourra accomplir cela. Qu’il donne aux pauvres exactement ce qu’il souhaiterait recevoir s’il se trouvait dans le même besoin. Quiconque agit ainsi accomplira les préceptes tant du Nouveau que de l’Ancien Testament, observant ainsi le commandement de l’Évangile : « Tout ce que vous voulez que les autres vous fassent, faites-le-leur aussi ; car c’est là la loi et les prophètes ».

¹⁸ Que le Seigneur lui-même, qui vit et règne avec le Père et le Saint-Esprit pour les siècles des siècles, nous conduise par sa protection vers cette loi de la charité véritable et parfaite. Amen.