¹ Puisque Dieu, dans sa providence et par une sorte d’ordre plein d’amour, ainsi que votre fraternité, m’incitent et m’obligent à vous offrir une sorte de discours, je le fais non par présomption, mais par un amour sincère et de tout cœur. Et bien que, par la grâce de Dieu, vous soyez déjà si parfaits que vous n’ayez pas besoin de nos exhortations, pourtant, poussé par l’amour — qui ne connaît pas la crainte —, j’ose, avec une véritable humilité et une charité parfaite, vous encourager et vous exhorter dans ce que nous savons que vous accomplissez déjà de la manière la plus excellente.

² Cependant, je ne le fais pas sans un sentiment de révérence, car nous savons que nous sommes indignes, ne serait-ce qu’en tant que disciples, et pourtant nous semblons inciter des maîtres à accomplir cette œuvre sainte. Bien que tièdes, nous sommes poussés à exhorter les fervents ; bien que pécheurs, nous osons corriger les justes ; bien qu’incompétents, nous prétendons instruire les savants ; bien que ballottés par les vagues déchaînées de la mer de ce monde, nous prononçons néanmoins des paroles de prédication à l’intention de ceux qui ont déjà joyeusement atteint le port.

³ Cependant, très chers frères, tout comme les navires, après avoir surmonté et vaincu les vagues de la mer, peinent encore parfois même dans le port le plus sûr — et, à moins de faire preuve d’une grande prudence, risquent de couler —, de même, c’est avec la plus grande humilité et une profonde révérence que nous vous exhortons. Puisque le Christ vous a libérés des péchés mortels, comme de vagues périlleuses, et vous a placés dans le port de la paix et de la béatitude, vous devez vous efforcer, avec toute la vigilance nécessaire et l’aide du Christ, d’évacuer sans cesse même les plus petites négligences et les péchés apparemment mineurs qui s’infiltrent dans l’âme. Ceux-ci sont comme de minuscules gouttes d’eau qui, à travers les plus petites fissures d’un navire, s’accumulent dans la cale.

⁴ Car tout comme un navire, après avoir échappé aux vagues déchaînées de la mer, coulera dans le port s’il n’est pas asséché, se remplissant peu à peu de ces gouttes minuscules, de même un moine, après avoir surmonté et triomphé des péchés de ce monde — tels des vagues dangereuses —, s’il néglige de purger son âme des fautes insidieuses, des défaillances mineures et des péchés quotidiens, courra le risque de faire naufrage même dans le port lui-même : le monastère.

⁵ Mais quelqu’un pourrait demander : comment l’âme peut-elle être purifiée de ses eaux de cale ? Certainement par la prière, le jeûne, la vigilance, et en pratiquant la véritable charité, l’humilité authentique et l’obéissance sincère. Prêtez attention, mes frères, je vous en supplie. Tout comme on écope un navire à l’aide d’un seau, de même l’âme est libérée des mauvaises actions par le Notre Père, si l’on le prie avec sincérité, en disant : « Pardonne-nous nos offenses, comme nous pardonnons aussi à ceux qui nous ont offensés ». Car quiconque pardonne avec miséricorde à tous ceux qui pèchent contre lui n’aura plus aucune trace de péché dans son âme.

⁶ Prenez-en bonne note, mes frères, et méditez ce que j’ai dit : « quiconque pardonne à celui qui pèche contre lui » — je n’ai pas dit : « quiconque pardonne à celui qui pèche contre Dieu », car vous n’êtes pas tenus de pardonner à une telle personne. En revanche, si quelqu’un pèche contre vous, vous devez lui accorder le pardon. Et pourtant, ce qui est pire, c’est que nous pardonnons souvent rapidement à ceux qui pèchent contre Dieu, mais que nous sommes lents et réticents à pardonner à ceux qui pèchent contre nous. Si nous voulons agir avec justice, nous ne devons pas pardonner facilement à ceux qui pèchent contre Dieu sans leur infliger la discipline la plus sévère, de peur que, en leur accordant une miséricorde sans discernement, nous n’offrions un exemple de ruine aux autres. Ainsi, que chacun se montre miséricordieux dans ses propres affaires, car le Seigneur dit : « Si vous pardonnez aux autres leurs péchés, votre Père céleste vous pardonnera aussi ».

⁷ Quand quelqu’un ose commettre un péché contre Dieu, il doit subir la discipline monastique. Cela doit se faire avec un esprit bienveillant et miséricordieux, afin que, par la correction spirituelle, il soit réformé dans cette vie et ne périsse pas dans l’autre. Car tout péché qui n’est pas corrigé dans ce monde sera puni dans le monde à venir. En effet, l’Écriture divine parle ainsi d’un fils ou d’un serviteur : « Tu le frapperas de la verge et tu délivreras son âme du Shéol ».

⁸ C’est pourquoi, comme je l’ai déjà dit, nous devons non seulement nous prémunir contre les péchés mortels, mais aussi rejeter quotidiennement même les plus petites négligences, comme s’il s’agissait du poison du diable. Il y en a cependant qui, après avoir prononcé leurs vœux religieux, relâchent leur vigilance par une complaisance excessive — simplement parce qu’ils semblent avoir laissé le monde derrière eux. Ainsi s’accomplit en eux le jugement du Seigneur, où il est écrit : « Je voudrais que tu sois froid ou chaud. Mais comme tu es tiède, je vais te vomir de ma bouche ».

⁹ Que signifie cette phrase : « Je voudrais que tu sois froid ou chaud » ? Cela signifie ceci : il aurait mieux valu pour toi rester froid dans le monde ou être fervent au monastère. Mais à présent, puisque tu as quitté le monde sans pour autant, par ta négligence, embrasser la ferveur spirituelle, tu es devenu tiède — et ainsi, tu seras vomi de la bouche du Seigneur, à peine susceptible d’être accueilli à nouveau.

¹⁰ C’est pourquoi, très chers frères, priez non seulement pour que Dieu daigne vous accorder la grâce d’une bonne persévérance, mais aussi pour que ceux qui sont négligents puissent enfin se sortir du gouffre de l’orgueil et se libérer de ses pièges. Car si, par vos prières et les conseils que vous offrez avec amour, ceux qui sont tièdes et négligents sont amenés à se corriger, le Seigneur vous récompensera doublement : tant pour votre propre correction que pour la leur.

¹¹ En effet, ceux qui sont vertueux ne doivent pas s’exalter comme s’ils le devaient à leurs propres mérites, pas plus que les négligents ne doivent désespérer de la miséricorde de Dieu. Au contraire, les vertueux doivent garder les dons de Dieu avec humilité, tandis que les négligents doivent se précipiter, avec une contrition sincère, vers les remèdes que sont la repentance et la correction. Car celui qui est bon, s’il commence à s’enorgueillir, sera humilié, tandis que celui qui est orgueilleux, s’il s’humilie, sera élevé par la miséricorde de Dieu : « Car quiconque s’élève sera abaissé, et celui qui s’abaisse sera élevé ».

¹² Il est donc essentiel que personne ne se laisse plus écraser sous le joug pesant du péché, ni ne reste endurci par le retard périlleux que représente la persistance dans le péché. Qu’il se réfugie plutôt rapidement dans la miséricorde de Dieu, afin qu’aucune trace de péché ne subsiste en lui. Une blessure, tant qu’elle est encore fraîche et chaude, se soigne mieux avec un cataplasme ou un pansement. De même, si l’on se résout rapidement à se relever et que l’on se tourne avec une dévotion immédiate vers le Médecin céleste, la marque du péché ne restera pas sur l’âme déchue. Car sous la main du Médecin Tout-Puissant, la maladie du péché est rapidement détruite, et le malade est vite guéri : « Guéris-moi, Seigneur, et je serai guéri ; sauve-moi, et je serai sauvé, car tu es ma louange ».

¹³ Une fois encore, je vous supplie et vous exhorte, frères, à vous efforcer sans relâche de faire preuve d’obéissance, d’humilité et de charité — non seulement envers vos aînés et vos pairs, mais aussi envers ceux qui sont plus jeunes. Car quel que soit le nombre de bonnes vertus qu’un serviteur de Dieu s’efforce de posséder, il les perdra toutes à sa perte s’il manque de véritable humilité et de charité. Ne murmurez pas, frères, car il est écrit : « Le peuple murmura, et il fut dévasté par les serpents ». Ne dites pas de mal les uns des autres, car il est écrit : « Quiconque calomnie son frère courra à sa perte ». Ne nourrissez pas de colère dans votre cœur, car il est écrit : « Car la colère humaine ne produit pas la justice que Dieu désire ». Ne vous haïssez pas les uns les autres, car il est écrit : « Quiconque hait son frère est un meurtrier ».

¹⁴ Mais il n’est pas nécessaire que nous vous enseignions la sainte charité avec de nombreuses paroles, car nous savons et nous nous réjouissons que vous la mettiez déjà en pratique par vos actes, pour la gloire du Christ. Nous n’avons qu’une seule demande particulière à vous adresser : puisque Dieu a daigné vous placer dans un lieu de paix et de tranquillité, nous vous prions de prier d’autant plus fervemment le Seigneur en notre faveur, nous qui sommes ballottés par les tempêtes et les innombrables vagues de ce monde. Ainsi, si nous, qui sommes indignes, ne recevons pas la gloire du ciel, puissions-nous au moins, par vos prières, obtenir le pardon de nos péchés. Amen.