¹ C’est un grand témoignage de piété et de foi que tu nous accordes ta charité, malgré les vastes distances qui séparent nos régions et les nombreux obstacles qui se dressent sur notre chemin. Dans cet exil qui est le nôtre, la miséricorde de notre Dieu agit comme un artisan, exerçant un double rôle : avec une sollicitude paternelle, Il nous débarrasse de notre rouille, tout en illuminant votre foi et en mettant en évidence votre piété. Il nous affine par Sa bienveillante diligence ; Il vous fortifie. Il nous rend humbles d’une manière qui est spirituellement bénéfique ; Il vous fait grandir. Nous sommes blâmés, tandis que vous progressez. Nos pertes deviennent votre gain.

² Puisque vous êtes, en un sens, nos créanciers, vous devenez désormais aussi nos débiteurs, car nous servons d’occasion à votre dévotion et de moyen à votre récompense spirituelle. Vos œuvres tirent profit de nous, et vos mérites grandissent grâce à nos souffrances. L’affection de votre sollicitude à notre égard parvient jusqu’à Dieu comme son véritable fruit, et ainsi, de deux manières — par notre châtiment et par votre récompense —, nous sommes liés par les bénédictions divines.

³ En effet, la plénitude de votre réconfort avait failli me réduire au silence dans ma réponse. Car l’ardeur même avec laquelle vous m’interrogez est déjà façonnée par le mode de vie que vous absorbez quotidiennement grâce aux enseignements efficaces et à l’exemple vivant de mon seigneur et de votre père, le saint évêque Léontius. Pourtant, je ne suis pas surpris que vous recherchiez même mes conseils, aussi superflus qu’ils puissent paraître, car vous connaissez bien ma dévotion singulière à votre égard.

⁴ Tu crois que mon enseignement est aussi parfait que tu le souhaites pour soutenir ta foi. Mais bien que ma parole — déjà ralentie par ma faiblesse actuelle — puisse à peine égaler ta ferveur, je vais néanmoins réfléchir brièvement à ton mode de vie, non pas tant pour t’instruire que pour te le rappeler.

⁵ La reconnaissance du péché suscite une grande inquiétude, accompagnée de la crainte du jugement et de la terreur du feu éternel. C’est pourquoi, pour offrir les sacrifices de la prière, le silence de la nuit est un compagnon bienvenu pour ceux qui y prennent part. Après cela, jusqu’à la troisième heure, une lecture mesurée devrait suivre, afin que l’exercice de l’esprit ne cesse jamais d’être désiré et ne cesse de croître.

⁶ Puissiez-vous trouver, par la grâce du Seigneur, ne serait-ce que deux compagnons fidèles avec lesquels vous pourriez accomplir vos devoirs diurnes et nocturnes et, au moins deux fois par semaine, prendre part aux offices salutaires. Ce dont nous parlons découle de la ferveur de celui qui demande, et ces choses sont difficiles ; mais que le bienveillant Secours de ceux qui peinent rende son joug aussi léger pour vous que sa récompense sera délicieuse.

⁷ Ainsi, si vos premiers pas dans la dévotion sont encore hésitants, passez les jours d’hiver à jeûner un jour sur deux. Autant la modération est de mise, autant il est nécessaire que ces jeûnes soient doublés.

⁸ Oui, je dis qu’ils doivent être doublés. Car il existe deux sortes d’abstinence : l’une consiste à réfréner les désirs d’intempérance — en maîtrisant l’appétit pour la nourriture et la boisson, ainsi que les séductions de divers plaisirs charnels — et à dompter le corps, cette terre soumise au fardeau de la croix. Il convient de faire preuve de modération, en se plaçant au service de la nécessité plutôt que de l’indulgence. Si la faiblesse le permet, on peut prendre un repas un jour sur deux, jusqu’à ce que la force d’une habitude de longue date soit progressivement désapprise.

⁹ Quant à l’usage des vêtements, l’austérité de chacun doit s’adapter progressivement à des habits plus humbles, afin que l’adoption soudaine de la modération ne choque pas. Car il faut veiller attentivement à ce que même une humilité excessive ne donne pas lieu à l’orgueil, et que le vice ne naisse pas de la vertu. Cependant, ce danger peut être facilement surmonté si l’on garde constamment à l’esprit l’histoire honteuse de son ancien mode de vie, et si l’on confronte sa conscience coupable à une prise de conscience tremblante.

¹⁰ Ainsi, en se remémorant les maux passés, la présomption insufflée par le diable sera châtiée ; et comme l’orgueil est repoussé par les puissantes armes de la culpabilité, les péchés mêmes qui autrefois entraînaient la mort commenceront à servir la cause du salut. Les fautes deviendront des remèdes, les blessures produiront la guérison, et, comme l’a dit l’Apôtre, nous nous efforcerons, par le péché lui-même, de condamner le péché.

¹¹ Il existe une autre forme d’abstinence, bien plus noble et bien plus précieuse : gouverner les mouvements de l’âme, dompter les troubles irrationnels et soumettre les tumultes rebelles des pensées contradictoires à l’autorité de l’esprit ; chasser le poison de la malice des recoins les plus secrets du cœur, comme si l’on purgeait une sorcellerie mortelle ; diriger l’âme avec la discipline de la fermeté contre les vagues des diverses tentations ; et de mener une sorte de lutte contre les passions cachées, comme on le ferait contre des ennemis au sein de sa propre maison, en exerçant l’autorité d’une foi juste et zélée.

¹² C’est se débarrasser des soucis inutiles, s’abstenir des conversations et des désirs nuisibles — ceux dont se nourrit le diable — et, par la douceur, la patience et la paix intérieure, cultiver l’image de Dieu au plus profond de son âme. C’est pour qu’une personne dont les pensées sont fixées sur les choses spirituelles et divines reste inébranlable, afin que ni la tristesse ne la brise, ni la joie ne la fasse vaciller, mais que la constance d’un cœur fermement établi dans la crainte de Dieu manifeste la fermeté de la grandeur d’âme. Ainsi, l’ouverture remarquable de ce petit livre peut aussi s’appliquer à nous : « Il y avait un homme qui se gardait de toute chose mauvaise. »

¹³ Un homme, dit-on — un seul homme, ce qui signifie qu’il était toujours le même, car en lui il n’y avait rien de douteux, rien de trompeur, rien d’accidentel, rien de capricieux, rien d’incohérent. Au contraire, il restait inébranlable dans ses vertus, conservant le même ordre sans changement, et le temps ne le modifiait pas. Tout comme les vents ne poussent pas les vagues de la mer dans des directions opposées par des rafales changeantes, de même le serviteur dévoué de Dieu, fermement établi sur le fondement solide de la foi, n’est transformé que par le Christ qui agit en lui — de sorte qu’il est continuellement revêtu de nouvelles vertus.

¹⁴ Avant toute chose, autant que nous le pouvons avec l’aide de Dieu, surmontons les tentations des cinq sens qui sont en nous. Car tout ce qui plaît à l’œil, tout ce qui séduit par l’odorat, tout ce qui est doux au toucher, tout ce qui ravit le goût, tout ce qui flatte l’oreille — si nous en faisons mauvais usage, ces choses détournent notre attention des choses spirituelles pour la diriger vers les choses terrestres. C’est pourquoi, tout comme Abraham, le père de la foi, a vaincu ces cinq rois avec trois cent dix-huit hommes — un nombre qui recèle un mystère caché dans ses lettres —, nous devons, nous aussi, lutter contre ces vices dominants au nom de Jésus et par le signe de la croix, car ce nombre exprime ces deux choses.

¹⁵ Ainsi, nous pourrons être dignes d’entendre du Seigneur : « À celui qui vaincra, je donnerai la couronne de vie », et « Celui qui vaincra ne subira pas de mal de la seconde mort », et « Le royaume des cieux est pris par la violence, et les violents s’en emparent ». Car l’âme doit mener une guerre contre elle-même, soumettre les désirs charnels à l’esprit, préférer la croix aux plaisirs, choisir la vigilance plutôt que le doux sommeil, vaincre l’adversaire au sein de ses propres membres, et se transformer d’un état à un autre, afin d’être jugée digne du commandement du Seigneur : « Si quelqu’un veut venir à ma suite, qu’il renonce à lui-même ». Chaque fois que quelqu’un passe de la colère à la patience, de la luxure à la maîtrise de soi, de la cruauté à la douceur, de l’envie à la bienveillance, de la cupidité à la générosité, il renonce à lui-même autant de fois qu’il se convertit à quelque chose de meilleur. C’est pourquoi, pour nous élever à ce que nous devons être, nous devons d’abord apprendre à haïr ce que nous étions autrefois. Celui qui désire être transformé en gloire là-bas doit d’abord être transformé en vie ici-bas.