¹ Très chers frères, nous nous sommes rassemblés en ce lieu non pas pour nous reposer, ni pour trouver la sécurité, mais pour la bataille, pour la lutte, pour le combat. Nous sommes venus ici pour faire la guerre à nos vices. Car nos vices sont nos ennemis, dont l’Écriture déclare : « Prenez garde de ne pas conclure d’alliance avec eux. » Nous avons besoin, mes frères, d’une vigilance constante et d’une attention inlassable, car ce conflit est sans fin, et cet ennemi n’offre aucune paix. Vous pouvez vaincre cet adversaire, mais vous ne pourrez jamais en faire votre ami. Ainsi, la bataille que nous avons engagée est à la fois extrêmement difficile et dangereuse, car elle se livre au plus profond du cœur humain et ne cessera qu’à la toute fin de la vie elle-même.

² C’est pour cette raison que nous nous sommes retirés dans ce campement tranquille et spirituel : afin de mener chaque jour un combat inlassable contre nos passions ; afin de soumettre chaque jour notre propre volonté à celle de nos aînés comme s’ils n’étaient que de simples serviteurs ; afin d’éliminer la méchanceté de nos cœurs et de maîtriser l’épée de nos langues ; afin non seulement de nous abstenir de nous faire du mal les uns aux autres, mais aussi de rester impassibles face aux blessures que nous infligent les autres.

³ Car il convient tout particulièrement à notre vocation de ne rechercher en cette vie ni consolation, ni honneur, et de rejeter les conforts des choses présentes. Au contraire, nous devons préparer nos cœurs à la récompense promise de la vie éternelle. Nous devons apprendre à nous réjouir tant dans la soumission que dans l’humiliation, à rechercher activement la pauvreté, et à déraciner de nos cœurs non seulement nos biens, mais même notre volonté elle-même. Car parfois, la nécessité exige que nous ne possédions rien ; mais la vertu exige que nous ne désirions rien.

⁴ Nous devons également être conscients que ceux d’entre nous qui ont choisi de vivre parmi les autres apportent soit un grand bienfait, soit encourent un grand péril, selon qu’ils sont diligents ou négligents. Ainsi, bénie soit l’âme qui, tout en vivant bien au sein de la communauté, devient une source de joie pour beaucoup et édifie ou éclaire beaucoup d’autres par son exemple. Car les bonnes choses, lorsqu’elles sont partagées avec beaucoup, se multiplient. Ce principe se reflète également dans la parole du sage : « Mon fils, si tu es sage, tu le seras pour toi-même et pour tes voisins »

⁵ Par conséquent, si une personne vivant au sein de la communauté fait preuve d’humilité ou de patience envers son entourage, le bien qu’elle offre à ses voisins se transforme en gain spirituel pour elle-même. En revanche, si, par désobéissance ou par orgueil — ce qui, pire encore, est plus fréquent —, quelqu’un conduit les autres vers le mal ou l’iniquité par son mauvais exemple, il portera la culpabilité de tous ceux qu’il a corrompus. Il s’exposera au danger de la damnation proportionnellement au nombre d’âmes qu’il aura lésées. Le mal qu’il aura causé aux autres lui reviendra comme une perte personnelle, et le péché qui l’avait autrefois quitté lui retombera dessus au centuple. C’est pourquoi celui dont la vie vertueuse apporte une croissance spirituelle à beaucoup est à juste titre admiré et loué. À l’inverse, celui dont la vie provoque la chute de beaucoup doit être justement déploré.

⁶ C’est pourquoi, très chers frères, efforçons-nous de faire tout ce qui contribue à l’édification des autres tant que nous vivons en communauté. Veillons à ce que notre mode de vie ne porte pas atteinte aux vertus d’autrui. Que notre tiédeur n’affaiblisse jamais la ferveur de nos frères ; que notre colère ne viole jamais leur patience ; que notre orgueil ne corrompe jamais leur humilité ; que notre impureté ne souille jamais leur pureté ; et que nous n’éteignions jamais les lampes ardentes des autres, même si nous ne parvenons pas à allumer les nôtres.

⁷ En effet, les vierges folles, bien qu’elles fussent imprudentes, désiraient tout de même allumer leurs propres lampes plutôt que d’éteindre celles des autres. De la même manière, si l’un d’entre nous manque de la riche grâce de l’humilité, du feu de la foi, de la flamme du zèle, de l’huile de la charité ou de la lumière du discernement, qu’il se tourne vers ceux qui semblent posséder ces dons en abondance. Qu’il puise la grâce auprès de ses frères, non pas en les en privant, mais en les imitant. Ainsi, il s’appropriera les vertus d’autrui, non seulement sans nuire à son prochain, mais en enrichissant même sa propre âme. Car le feu qui se répand largement ne perd pas de sa lumière. De même, l’éclat du soleil n’est pas diminué par la multitude de ceux qui le contemplent. Quel que soit le nombre de ceux qui le regardent, le soleil partage son rayonnement avec tous, sans pour autant s’affaiblir.

⁸ Heureuse, celle dont l’humilité fait rougir l’orgueil d’autrui, dont la patience éteint la colère d’un prochain, dont l’obéissance réprimande en silence la paresse d’autrui, et dont le zèle secoue la torpeur de l’indifférence d’un prochain. Heureux celui qui, par la grâce de la consolation et de l’édification, illumine le regard troublé du cœur de son frère, assombri par la colère.

⁹ Il vaut bien mieux être ainsi que d’être comme celui qui, voyant son frère légèrement affligé par quelque grief, ne lui tend pas une main secourable pour le réconforter. Au contraire, il pousse celui qui chancelle — tel un mur qui penche — vers la ruine par la force de paroles blessantes. Pire encore, lorsqu’un frère est corrigé à juste titre dans un souci de discipline, cette personne, par des conseils pervers, l’encourage à se rebeller plutôt qu’à être guéri. Elle l’équipe non pas pour qu’il se rétablisse, mais pour qu’il soit détruit.

¹⁰ Ainsi donc, frères et sœurs, quiconque n’est pas suffisamment accablé par ses propres péchés agit de telle manière qu’il s’attire le jugement de la ruine d’autrui. Soyons certains, bien-aimés, que si nous ne prenons pas garde, si nous ne coupons pas et ne circoncisons pas quotidiennement nos passions, nous deviendrons bien pires que nous ne l’étions lorsque nous vivions dans ce monde, de sorte que notre état final deviendra pire que notre état initial.

¹¹ Et en effet, mes très chers, alors que nous étions autrefois des soldats engagés dans les activités et les affaires de ce monde — ces mêmes actes dont nous avons aujourd’hui honte —, l’adversaire ne s’opposait pas à nous. Au contraire, il nous approuvait même, car il ne trouvait rien dans nos vies misérables et perdues qui suscitât son envie. Nos œuvres lui plaisaient, et nos péchés et nos crimes lui suffisaient. Car qui fait la guerre à son propre soldat ? Et qui choisirait d’attaquer celui qui est déjà sous son pouvoir ? Pourtant, plus misérable que toute misère est la vie de celui que l’ennemi dédaigne de blesser.

¹² Mais maintenant, après que nous avons renoncé à ses plaisirs, l’adversaire voit ses anciens adorateurs revenir au service de leur maître d’autrefois. Il voit, en quelque sorte, ses idoles se transformer en temples de Dieu en nous. Grincant des dents et rugissant comme un lion, il rôde sans relâche, cherchant toute occasion de nous nuire — ce même lion dont l’Apôtre témoigne : « Soyez sobres ; veillez. Votre adversaire, le diable, rôde comme un lion rugissant, cherchant quelqu’un à dévorer ».

¹³ Heureux ceux que ce lion juge dignes de poursuivre — ceux qu’il traque à la trace de leurs vertus et au parfum de leurs mérites. Car il ne recherche que les bons ; les méchants s’offrent volontiers à lui. Il se précipite violemment sur les méchants, mais s’avance avec insouciance contre les bons. Heureux, donc, ceux que ce lion est contraint de rechercher par envie, mais que sa malice ne parvient pas à trouver. En effet, cela résonne de façon terrifiante à nos oreilles lorsque nous entendons les mots : « comme un lion rugissant ». Pourtant, il est également écrit : « Il recherche sa proie de choix », ce qui signifie que ce qu’il recherche appartient aux élus, tandis que son rugissement révèle son désespoir. Comme il est écrit ailleurs : « Il grince des dents et se dissout ».

¹⁴ Ainsi, l’Écriture divine s’exprime de telle manière qu’elle allie la terreur à la consolation : c’est la voix de la soif de sang lorsqu’il grince des dents, mais la voix de la défaite lorsqu’il se dissout. Et au milieu de tout cela, combien doivent être grands les trésors que Dieu a préparés pour l’humanité, puisqu’ils suscitent une telle envie chez l’ennemi ! C’est pourquoi, bien-aimés, en méditant sur ces choses et en luttant dans ce combat, souvenons-nous que nous sommes les disciples et les enfants de notre père glorieux et renommé. Que chacun de nous s’empare de ce qu’il peut des biens de cet héritage laissé par notre père spirituel, qui est mort sans testament écrit. Que l’un revendique le vêtement de soie de la foi, et un autre la précieuse diversité des bonnes œuvres. Que l’un s’empare du talent de la douceur et de la simplicité, tandis qu’un autre revendique l’ornement d’un cœur bienveillant et sage. Que l’un s’empare de la perle de la contrition et pille le trésor de la chasteté. Car bien que ce très riche ami de Dieu ait emporté avec lui tout ce qu’il possédait intact, il nous a néanmoins tout laissé — si nous sommes disposés à le recevoir.

¹⁵ Efforçons-nous donc de suivre son bon exemple, afin que lui, qui sera élevé à la fin des temps à la gloire éternelle, puisse déjà ressusciter dès maintenant dans l’Église par la renaissance de ses vertus en ses enfants.