¹ L’admirable page de ta lettre a toujours brillé devant moi, mais maintenant elle resplendit encore plus abondamment de la double lumière de l’éloquence et de la foi, puisqu’elle s’enquiert de l’état de l’âme et, d’une crainte anxieuse, soupire sur le jugement à venir. Car la divine Écriture dit en un lieu : « La sagesse sera comptée à celui qui demande avec droiture ». En vérité, une certaine part de la connaissance est de savoir ce que tu ne sais pas et de rechercher sagement ces choses que, par ignorance, tu manques de comprendre.

² Premièrement, tu as estimé nécessaire de t’enquérir si, dans les moments d’extrême nécessité, un repentir fugitif peut effacer de graves offenses. Une personne se trompe elle-même d’une persuasion nuisible si elle croit que les souillures accumulées durant une longue vie peuvent être effacées par de soudaines et désormais inutiles lamentations. Au moment où la confession est possible, la vraie satisfaction ne l’est pas. Car puisque Dieu n’est pas moqué, celui-là se trompe lui-même qui a vécu dans le péché durant de nombreuses années et qui, déjà à demi mort, se lève pour chercher la vie — afin de paraître dévot précisément lorsque toutes les facultés du corps et de l’âme lui ont été ôtées au service du Seigneur.

³ En poursuivant la guérison de l’homme intérieur, il ne suffit pas seulement de désirer recevoir la grâce ; au contraire, le bienfait doit être réalisé par l’action. Car nous lisons : « Si le pécheur fait pénitence de ses péchés » (note qu’il dit fait pénitence, et non l’accepte seulement), « il vivra dans la justice qu’il a opérée ». Tu vois donc que cette sorte de guérison ne doit pas seulement être recherchée par des paroles mais accomplie par des actes. Il semble une insulte à Dieu qu’un homme refuse de venir au Médecin quand il le pouvait, et ne se mette à le vouloir que lorsqu’il ne le peut plus. C’est pourquoi la même fervente et téméraire passion qui jadis conduisit l’esprit au péché doit maintenant être égalée par une égale dévotion dans la guérison de ses blessures.

⁴ Secondement, tu as demandé si la foi seule, avec la connaissance de la Trinité, suffit au salut. Dans les choses divines, non seulement la croyance est requise, mais aussi l’acte de plaire à Dieu. La foi, donc, si elle est sans mérites, est vide et inutile, comme le dit l’Apôtre : « À quoi sert-il, mes frères, que quelqu’un dise avoir la foi mais n’ait pas les œuvres ? La foi peut-elle le sauver ? ». Il poursuit ensuite : « La foi, si elle n’a pas les œuvres, est morte en elle-même ». Et encore : « Quelqu’un dira : “Tu as la foi, et moi j’ai les œuvres.” Montre-moi ta foi sans les œuvres, et moi je te montrerai ma foi par mes œuvres ».

⁵ De cela il est clair que la simple croyance seule ne suffit pas. Car même le diable se trouve connaître et croire en Dieu, comme le dit le même Apôtre : « Tu crois que Dieu est un ; tu fais bien. Les démons aussi croient — et tremblent ». Et plus loin : « Veux-tu qu’il te soit montré, ô homme insensé, que la foi sans les œuvres est morte ? ». « Notre père Abraham n’a-t-il pas été justifié par les œuvres ? ». Et afin que nous ne placions pas notre espérance dans la foi seule, il conclut : « Comme le corps sans l’esprit est mort, ainsi aussi la foi sans les œuvres est morte ». Sans les œuvres, une personne est vide.

⁶ Par souci de brièveté, nous omettons de nombreux témoignages semblables. Mais considère l’apôtre Paul, par qui le Seigneur parlait comme de son propre temple — jugea-t-il que la foi seule suffisait à vaincre les maux du monde ? Il dit : « Je discipline mon corps et le tiens en sujétion, de peur qu’ayant prêché aux autres, je ne sois moi-même désapprouvé ». Vois comme il craint d’être désapprouvé par les vices du corps, comme il redoute de devenir un vase de déshonneur par les souillures mortelles des passions charnelles — lui qui avait déjà été fait un vase d’élection.

⁷ Voyons si la foi seule peut défendre celui qui dissipe témérairement sa vie, et si ceux qui ont été baptisés, comme tu le dis, ne peuvent plus périr. Reconnais comment les maux charnels rendent une personne étrangère à Dieu, esclave de honteux plaisirs. L’Apôtre dit aux Galates : « Les œuvres de la chair sont évidentes : fornication, impureté, débauche, meurtre, ivrognerie, orgies, et les choses semblables. Ceux qui font de telles choses n’hériteront pas du royaume de Dieu ». Et aux Éphésiens : « Nul fornicateur, ni impur, ni avare — qui est un idolâtre — n’a d’héritage dans le royaume du Christ et de Dieu ». Il dit que servir les idoles arrive chaque fois que quelque chose est aimé du désir qui devrait être réservé à Dieu. Une telle personne est à juste titre comparée aux idolâtres. Sans doute est-elle exclue du royaume, esclave de l’enfer et de la mort. Et il est clair que beaucoup de gens baptisés, malgré leur foi, périssent éternellement de diverses manières.

⁸ La divine Écriture réprimande non seulement ceux qui violent la foi ou méprisent le baptême mais aussi ceux qui négligent de faire miséricorde, disant : « Le jugement sans miséricorde sera fait à quiconque n’aura pas été miséricordieux », et encore : « J’ai eu faim, et vous ne m’avez pas donné à manger ; j’ai eu soif, et vous ne m’avez pas donné à boire ; j’étais étranger, et vous ne m’avez pas accueilli ; nu, et vous ne m’avez pas vêtu ». Si ceux de ce groupe condamné n’avaient pas été baptisés, leur incrédulité et leur impiété auraient été les premiers chefs d’accusation contre eux. Mais ils sont baptisés — pourtant, parce qu’ils sont vides de bonnes œuvres, ils sont livrés à la mort et abandonnés aux flammes éternelles. La sévérité de ce jugement est énoncée clairement : « Retirez-vous de moi, maudits, dans le feu éternel préparé pour le diable et ses anges », et encore : « Il rassemblera le blé dans son grenier, mais la paille il la brûlera d’un feu inextinguible », et de même : « Ceux-ci iront au châtiment éternel, mais les justes à la vie éternelle ».

⁹ De ces passages, que chacun veille à ne pas accuser Dieu de fausseté touchant sa promesse de récompense, car quiconque doute de l’éternité du châtiment doit aussi douter de l’éternité de la gloire. Mais il n’en est pas ainsi, car Celui qui sait récompenser le mérite sait aussi punir le péché. Ainsi, ces trois graves péchés — le sacrilège, l’adultère et le meurtre — s’ils ne sont pas expiés ici par les remèdes d’un vrai et complet repentir, seront consumés dans les flammes éternelles. Nous ne lisons pas que ces impitoyables aient abandonné la foi et le baptême, mais par l’autorité divine, nous savons qu’ils ont mérité la mort éternelle.

¹⁰ Et que ceci excite aussi ta soigneuse réflexion pour l’avenir : les âmes, une fois délivrées du corps, perdent-elles leur capacité de perception, d’intelligence et d’affection ? Interrogeons cet homme riche de l’Évangile — non errant à travers les brises, comme le prétendent les fictions des poètes, mais enfermé dans la prison de l’enfer, parmi ceux qui attendent leur châtiment. Là, avant le jour fixé du jugement, il était tourmenté par les flammes de sa propre conscience. Mû par le souci de ses frères, qui vivaient encore en ce monde, il suppliait sans relâche à travers le vaste et infranchissable abîme en un fervent entretien avec Abraham, remué par un vif souvenir de ses parents. Ainsi il suppliait en faveur des vivants : « Je te prie, père Abraham, envoie Lazare à la maison de mon père, car j’ai cinq frères. Qu’il les avertisse, afin qu’eux aussi ne viennent pas en ce lieu de tourment. Si quelqu’un des morts va vers eux, ils se repentiront ».

¹¹ Voici — bien qu’emprisonné dans le cachot de l’enfer et au-delà de tout remède pour lui-même, il retient encore son affection naturelle pour les siens. Et tandis qu’une âme condamnée plaide pour des pécheurs, cela démontre que même parmi les justes, qui respirent librement dans le paradis de Dieu, demeure un grand souci du bien-être de leurs bien-aimés.

¹² Quant à ce que tu demandes — ce qui est soit donné soit ôté aux méchants après la mort — touchant qui il est écrit : « Le désir des méchants périra » — une fois ôtés leurs convoitises terrestres et leur ambition des honneurs, seul demeurera le fardeau de rendre compte et l’effroi d’un insupportable jugement. Leurs sens ne leur seront pas ôtés, mais au contraire, ils seront rendus plus aigus et vigilants pour la contemplation du monde à venir.

¹³ Quant à ta question de savoir si l’âme est corporelle ou incorporelle, reconnais ceci : seul ce qui n’est pas lié par le temps ni enfermé par des limites spatiales — qualités qui n’appartiennent qu’à Dieu — peut vraiment être appelé incorporel. L’un des plus éminents docteurs, lorsqu’on lui demanda où est Dieu, répondit de cette manière : « Dieu n’est en aucun lieu ; car quoi que ce soit qui est en un lieu y est contenu, et quoi que ce soit qui est contenu en un lieu est un corps. » Puisqu’il en est ainsi, toute chair est un corps, quoique tout corps ne soit pas chair.

¹⁴ Non seulement l’âme mais aussi l’invisible et céleste substance des anges est contenue dans des limites spatiales. Pour cette raison, il est prouvé qu’elles sont corporelles et compréhensibles à leur Créateur. Après tout, qu’est-ce qui est corporel sinon quelque chose qui, étant précipité des hauteurs du ciel, cède à un changement de lieu ? Qu’est-ce qui éprouve une chute ? Qu’est-ce qui est destiné au châtiment du feu éternel ?

¹⁵ De plus, le bienheureux Lazare, après avoir reçu le service des chiens qui léchaient ses plaies, fut porté par les mains des anges. Comme nous lisons : « Le pauvre mourut et fut porté par les anges dans le sein d’Abraham ». En cela, il démontra que son âme était corporelle, puisqu’elle fut transportée par le ministère angélique au sein d’Abraham — c’est-à-dire, en un lointain et béni refuge.

¹⁶ De même, le saint prophète déclare touchant son âme : « Tire mon âme de la prison », c’est-à-dire, des étroites contraintes de sa demeure corporelle. Ainsi, étant donné que l’âme est blessée par les flèches du péché ou est élevée par des transformations jusqu’à ce qu’elle atteigne la gloire de l’image de Dieu, il est hors de doute que l’âme est corporelle, puisqu’elle peut être saisie et transportée tant par Dieu que par les anges.

¹⁷ Il faut s’enquérir pourquoi, lorsque l’homme tout entier — c’est-à-dire l’âme et le corps — pécha dans la région du paradis à la persuasion du diable, seule la chair souffrit la peine de la mort en conséquence de la transgression, tandis que la commune culpabilité demeurait, et pourtant le châtiment n’atteignit qu’une seule partie.

¹⁸ Nous devons comprendre, donc, que la mort n’atteignit pas l’âme parce que le Seigneur y avait placé son image et sa ressemblance. Car de même que Dieu est immortel, miséricordieux, juste et patient, ainsi Il a infusé ces dons de vertu dans l’essence même de notre être intérieur. Plus une personne devient patiente, juste et miséricordieuse, plus elle paraît posséder le don de la participation divine. Comme le dit l’Apôtre : « Afin que le Christ habite dans votre être intérieur par la foi ».

¹⁹ Tu demandes aussi pourquoi l’âme partage en quelque sorte avec le corps les conséquences de l’erreur corporelle. De même que le péché originel les enveloppe tous deux à cause de leur commune demeure corporelle — les liant tous deux également dans la communauté du péché — ainsi aussi ils partagent une commune cause dans la commission des offenses, comme ils recevront une égale gloire dans la récompense de la vertu.

²⁰ Car le moi extérieur ne tomberait jamais dans les profondeurs de la licence à moins que le moi intérieur n’eût d’abord donné son consentement. Examinons-nous, et nous reconnaîtrons en nous que l’esprit exerce l’autorité tandis que le corps sert en soumission — le corps fournit son service, tandis que l’esprit donne le conseil. L’obéissance du serviteur cesserait si la volonté du maître ne la précédait. Ainsi, il est nécessaire qu’ils éprouvent la même condition dans la condamnation, comme ils se réjouiront ensemble dans leur récompense.

²¹ L’âme, quoique immortelle, est pourtant tourmentée par des vices mortels. Les maux mortels existent un temps, mais le tourment des méchants sera éternel, et les croix des péchés demeureront même après que les vices auront péri. La substance inférieure sera livrée au jugement de telle manière qu’elle épure la meilleure matière, comme le mélange du plomb force l’or à être purifié par la fonte.

²² Ainsi, l’homme, à cause de ses péchés mortels, mourra à Dieu et vivra pour l’enfer. Là, la mort sera telle qu’il ne sera pas permis de mourir dans la souffrance.

²³ Tu étends aussi ton souci à cette question : l’âme et l’esprit sont-ils la même chose, ou comment se distinguent-ils ? Nous reconnaissons qu’il n’y a que deux substances dans l’homme — l’âme et le corps. Cependant, l’esprit est parfois compris comme quelque chose de naturel, et d’autres fois comme un accident. Car tantôt « esprit » s’emploie pour signifier l’âme, tandis que d’autres fois il signifie l’inclination de la vertu ou une disposition spirituelle. En ce sens, la même personne peut être, à différents moments, charnelle, naturelle (animale) ou spirituelle.

²⁴ Les charnels sont ceux de qui le Seigneur dit : « Mon Esprit ne demeurera pas dans ces hommes pour toujours, parce qu’ils sont chair », et de qui l’Apôtre dit : « Ceux qui sont dans la chair ne peuvent plaire à Dieu ». Une personne est charnelle lorsqu’elle s’abandonne à son ventre et à sa gorge, s’adonnant à l’excès de manger et de boire, et lorsqu’elle estime que le bien de la vie n’est rien de plus que gloutonnerie et voracité.

²⁵ Cependant, une personne est dite « naturelle » (animale) lorsque, bien que pensant peu à Dieu, elle est mue par la prudence mondaine à s’occuper de certaines matières de prévoyance — soit en investiguant les causes cachées des choses par une curiosité inquiète, soit en poursuivant les études philosophiques. À ce sujet, l’Apôtre dit : « L’homme naturel ne perçoit pas les choses de l’Esprit de Dieu ».

²⁶ Une personne commence à être spirituelle lorsqu’elle désire ce qui est honorable, saint et spirituel ; lorsqu’elle s’élève avec vigueur de cœur au culte de la crainte divine ; lorsqu’elle invite le Saint-Esprit en elle-même par la pureté corporelle et la préservation de la chasteté. D’une telle personne, les paroles de l’Apôtre peuvent s’appliquer : « Vous êtes le temple de Dieu, et l’Esprit de Dieu demeure en vous ». Ces choses ne sont pas innées à l’homme par nature mais sont conférées par la grâce, de sorte qu’elles peuvent être perdues par la négligence et le péché. Ainsi le même Apôtre avertit : « Si quelqu’un détruit le temple de Dieu, Dieu le détruira ».

²⁷ Voici, par la foi, on est non seulement baptisé mais aussi on paraît être un temple de Dieu, et pourtant, par divers péchés, il sera détruit par la sévérité de Dieu. Dans ce passage, nous devons comprendre le terme « destruction » comme se rapportant à l’éternelle ruine de l’âme perdue. Sans doute ceux qui sont comptés parmi les baptisés sont-ils considérés comme membres du Christ. Mais vois comme ils sont comparés aux perdus, comme ils dégénèrent de la dignité d’être des fils [de Dieu] par leurs actions pécheresses, comme le dit l’Apôtre : « Prendrai-je donc les membres du Christ pour en faire les membres d’une prostituée ? ».

²⁸ Ceux-là aussi avaient très clairement reçu les dons de la seconde naissance, excellant même dans la diversité des dons spirituels, de qui le Seigneur dit dans l’Évangile :

²⁹ « Beaucoup me diront en ce jour-là : “Seigneur, Seigneur, n’avons-nous pas prophétisé en ton nom, et en ton nom chassé des démons, et en ton nombre accompli de nombreux miracles ?” Alors je leur déclarerai : “Je ne vous ai jamais connus ; retirez-vous de moi, ouvriers d’iniquité !” ».

³⁰ Qui pourrait manquer de comprendre que ceux qui sont commandés de s’éloigner de la présence du Père sont rejetés du salut ? Sans doute la mort réclamera pour siens ceux que la vie — qui est le Christ — a désavoués. Doutes-tu que les baptisés puissent être livrés à la destruction pour leurs péchés, lorsque tu sais que le baptême lui-même peut être rendu vain par de multiples crimes ?

³¹ Or, comme ton discours a tiré du poète — selon ce que le texte contient — et a estimé le feu être l’essence d’une âme simple, cela ne peut proprement se dire que de la seule substance divine, à laquelle rien n’est ajouté, à laquelle rien n’est conféré d’une source plus haute, et qui ne consiste en aucune composition extérieure. Il est à la fois juste et la justice même, vivant et la vie même, sage et la sagesse même, vertu et la source même des vertus. Car dans sa suprême bonté, Il est ce qu’Il possède.

³² Cependant, l’homme peut être compris comme ayant une double nature : il peut être appelé vivant, juste et sage, mais il ne peut être appelé la vie, la justice ou la sagesse elle-même. C’est parce qu’il est revêtu de ces qualités de telle manière qu’il peut parfois en être dépouillé. Ce qui est donné à l’homme est intrinsèque à Dieu. Pour user d’une analogie : l’homme est doré, mais Dieu est l’or même — en Lui, la puissance et la grâce sont identiques à sa nature même.

³³ Quant à ce que tu as perspicacement fait remarquer : si les pécheurs doivent souffrir tous les châtiments que Domnus Marinus a décrits, je ne sais quel plus grand tourment les impies pourraient mériter. Pourtant même parmi les tourments éternels, il y a des degrés de châtiment : le pécheur, coupable de graves offenses, peut endurer d’innombrables, quoique quelque peu supportables, souffrances, tandis que les impies seront torturés d’angoisses inouïes.

³⁴ La grâce baptismale pourrait en vérité préserver un homme de la mort éternelle — si son intégrité et sa dignité n’étaient jamais perdues en personne. C’est une grave offense lorsqu’un hérétique refuse de la recevoir, mais non moins grave est l’offense d’un chrétien qui l’a reçue puis perdue. Car même l’homme qui, se fiant à son baptême, s’introduisit présomptueusement dans le festin de noce de la sainte assemblée, ayant perdu l’éclat de la pureté, fut chassé du glorieux rassemblement des justes et jeté dans les ténèbres extérieures.

³⁵ Comment peut-on croire qu’un homme possède encore la pure blancheur de la sainte régénération s’il est incestueux, sorcier, meurtrier — ou si, par suicide, soit en se précipitant soit en se pendant, il retranche sa vie et passe au sort des impies ?

³⁶ Nous lisons que des flammes inextinguibles ont été préparées pour les graves péchés, mais nous ne lisons pas qu’une personne vivant dans le péché soit sauvée par le baptême seul. Une dangereuse et fausse sécurité se promet ce que la céleste Écriture ne déclare pas, et il est bien plus périlleux de ne pas croire ce contre quoi la vérité avertit. Le bienheureux homme Marinus, comme tu le dis, parla avec avertissements sur certaines matières, mais de même que ce que le Seigneur a promis à ceux qui l’aiment — chose si grande que, comme l’Apôtre en témoigne, elle n’est pas entrée dans le cœur de l’homme — ainsi aussi l’immensité des tourments futurs surpasse les limites de l’intelligence humaine. L’ombre d’un repentir fugitif n’écarte pas de tels maux, ni la foi sans les œuvres ne les détourne. Le cours de ce monde passager ne pourra les arrêter, ni les empêcher d’être jetés dans les flammes inextinguibles. Parmi ces vapeurs consumantes, l’âme se reconnaîtra et se verra lentement corporelle.

³⁷ C’est pourquoi, anticipons le dernier jour par des œuvres justes, dévotes et pures, et évitons ici ce qu’il sera inutile de craindre là-bas. Mettons fin aux chagrins sans fin dans cette vie et, en réfléchissant sagement aux insupportables feux, assurons-nous le rafraîchissement éternel même de ces flammes mêmes.

³⁸ Cependant, je suis certain de ta foi, que les témoignages salutaires de la sincère vérité te seront plus acceptables que des paroles ornées d’un brillant artificiel. Mon fils Eminentius, notre doux honneur, nous le chérissons d’une affection paternelle. Que notre Seigneur remplisse ton admirable grandeur de bénédictions présentes et te rende digne des éternelles.