¹ Quelle est la meilleure chose au monde ? Plaire à son Créateur. Quelle est Sa volonté ? Accomplir ce qu’Il a ordonné, c’est-à-dire vivre droitement et pieusement et rechercher l’éternité, car la piété et la justice sont la volonté des pieux et des justes. Comment y parvient-on ? Par la diligence.

² Il faut donc s’efforcer d’atteindre la piété et la justice. Qu’est-ce qui aide à les préserver ? La raison, qui, après avoir examiné toutes les autres choses et n’avoir trouvé rien de solide à quoi se raccrocher, se détourne, par la raison, de ce que possède le monde pour se tourner vers la seule chose qui soit éternelle. Car le monde passera et passe chaque jour, s’acheminant vers sa fin. Qu’a-t-il donc qui ne soit pas voué à une fin ? Il est, en quelque sorte, soutenu par les piliers de la vanité ; mais lorsque viendra la fin de la vanité, alors il s’effondrera et ne tiendra plus. Ce qui ne prend pas fin n’est pas du monde. Par conséquent, toutes choses disparaissent par la mort et la décomposition et ne demeurent pas. Que devrait donc aimer le sage ? Une image morte, en partie muette et en partie retentissante, qu’il voit mais ne comprend pas ? S’il la comprenait, peut-être l’aimerait-il. Mais il se trompe aussi en cela : elle ne se révèle pas. Car qui se comprend soi-même ou comprend autrui, cette fleur de la terre et cette terre faite de terre, que la dignité de Dieu fait Son fils et citoyen du ciel, mais qui est destinée à devenir bientôt poussière et terre, et qui, à moins que ce ne soit par l’intermédiaire de l’âme, ne sera jamais d’aucune utilité ?

³ Si quelqu’un comprend cela, à qui Dieu l’a accordé, quelle vie devrait-il mener pour qu’il devienne éternel à partir de ce qui est mortel, sage à partir de ce qui est insensé, céleste à partir de ce qui est terrestre ? Tout d’abord, il devrait avoir un esprit pur, qu’il devrait employer à mener une vie juste, et il ne devrait pas voir ce qui est, mais ce qui sera. Car ce qui sera n’est pas encore, et à partir de ce qu’il voit, il doit contempler ce qu’il ne voit pas et s’efforcer d’être ce pour quoi il a été créé, tout en invoquant la grâce de Dieu par ses efforts. Car il est impossible à quiconque d’atteindre par lui-même ce qui a été perdu en Adam. Mais à quoi sert de recevoir la compréhension si ce n’est pour en faire bon usage ? Celui qui en fait bon usage est celui qui vit de telle manière qu’il ne regrette jamais et n’aura jamais à regretter. Car le repentir tardif prouve que l’on a mal vécu, et une bonne conscience loue la vie. Qu’est-ce donc qu’un esprit pur perçoit comme digne d’amour ? Assurément ce qui a créé toutes choses pour qu’elles soient aimées, ce qui demeure toujours et ne vieillit jamais. Selon la vraie raison, rien d’extérieur ne devrait être aimé, si ce n’est l’éternel et la volonté éternelle, qui est inspirée et animée par l’Unique éternel, merveilleux, ineffable, invisible, incompréhensible, qui remplit toutes choses, surpasse toutes choses, est présent et pourtant insaisissable. Rien ici ne devrait être aimé par le sage, car rien ne dure ; car ce qui est éternel appartient là-bas à l’Éternel, et ce qui est périssable appartient ici au mortel.

⁴ Il est donc dangereux de vivre au milieu de ce qui trompe et est faux, sans voir les choses vraies qu’il faut aimer, et de voir, de surcroît, des choses qui, par leurs séductions, nous incitent et, comme dans un rêve, nous persuadent de pécher avec elles. À juste titre, les tromperies agréables vous deviennent odieuses, et à juste titre, les choses qu’il faut aimer se retirent comme si elles n’existaient pas. Il s’ensuit donc que celui qui vit parmi les trompeurs doit être vigilant, de peur d’être pris au piège s’il ne les fuit pas et n’agit pas avec prudence et justesse. Comment fuirons-nous le monde, que nous ne devrions pas aimer, alors que nous sommes dans le monde et qu’on nous enseigne à y mourir, mais qu’au contraire nous l’enfermons en nous par un certain désir concupiscent, alors que nous aurions dû le piétiner ? Celui qui se vainc lui-même piétine le monde, celui qui meurt aux vices avant la nature, dans son esprit avant son corps. Car nul qui s’épargne ne peut haïr le monde, car c’est en lui-même seul qu’il aime ou hait le monde. Celui qui est mort aux plaisirs charnels n’a rien à aimer dans le monde. Mourons d’une telle mort, car la mort corporelle englobe tout, mais celle-ci n’englobe que peu de choses. C’est la voie des rares élus que de vivre chaque jour comme s’ils étaient morts. Puisqu’on n’a pas toujours existé et qu’on ne peut pas toujours exister dans le monde, mais qu’on vit dans un bref état intermédiaire, chacun devrait vivre comme s’il mourait chaque jour, afin de ne penser qu’à ce qui est éternel et céleste, en quoi, s’il en est digne, il sera éternel et céleste. Car ce qui était avant le monde sera après le monde et pour toujours ; et même maintenant, ces choses existent, mais elles ne sont pas visibles, et elles nous sont tellement cachées qu’il n’est pas permis d’en parler aux hommes. En effet, elles ne montent pas jusqu’au cœur ou aux oreilles de l’homme, elles n’y pénètrent pas, et elles ne peuvent être perçues par la vue humaine. Ô quelle condition lamentable ! Les choses que nous aurions dû aimer sont si éloignées, si inconnues et si cachées à nos yeux que, tant que nous sommes humains et enfermés dans cette prison qu’est le corps, il nous est tout à fait impossible de voir, d’entendre ou de penser aux choses qui sont véritablement bonnes et éternelles. Que ferons-nous donc ? Aimons et recherchons ce qui nous est inconnu, de peur que nous n’en restions à jamais ignorants et que nous ne les perdions. Car celui qui restera à jamais ignorant des choses éternelles est né en vain.

⁵ Ô homme misérable ! Tu dois haïr ce que tu vois, et ce que tu devrais aimer, tu ne le connais pas. Ta vie est un piège pour toi ; que tu le veuilles ou non, tu y es pris. Tu as en toi ce qui te lie, mais tu n’as pas en toi ce qui te libère. Prendras-tu soin de toi-même, ô misérable, et ne te fieras-tu pas à toi-même, toi qui es pris au piège par toi-même et ne peux te libérer ? Bien qu’ayant des yeux, tu es aveugle, tu es lié, et de ton plein gré tu te laisses conduire à la mort. Ô aveuglement intolérable, ô chagrin incomparable, ô misère des plus misérables, toi qui chéris tes adversaires, qui te livres de bon gré à tes persécuteurs qui ne t’épargneront jamais, qui consentes joyeusement à ceux qui te lient et te livrent à la mort ! Qui donc se dirige vers la mort de bon gré ? Qui va de son plein gré se faire massacrer ou décapiter ? Malheur à toi, misère humaine ! Si seulement tu étais décapitée ou tuée, et non tourmentée pour l’éternité ! Qu’y a-t-il de plus aveugle que toi, ô misérable humanité, qui t’égares ainsi, bien que tu voies ? Tu vois jusqu’aux cieux, mais pas plus loin ; tu as de la compréhension dans ce monde, mais aucune au-delà. Quelle ignorance dure et impénétrable ! Qui te parlera de l’indicible ? Ô humanité malheureuse, qu’est-ce qui te viendra en aide ? Écoute ce qu’a dit le sage : « À celui pour qui le peu ne suffit pas, le plus ne profitera pas ». Tu as entendu, je crois, le Seigneur dire dans l’Évangile : « Retirez-vous de moi, maudits, dans le feu éternel ». Et sais-tu pourquoi on est envoyé dans le feu, ô homme misérable ? Sois miséricordieux, et peut-être pourras-tu être détourné du fils de la perdition. Ne lésine pas sur la nourriture, ne lésine pas sur les vêtements fragiles, ne préfère pas tes biens à toi-même, aime-toi plus que tes possessions, aime ton âme plus que ta richesse. Car c’est toi qui es misérable, et non tes biens. Aime-toi plus que ce qui t’est étranger. Que possèdes-tu d’autre que ton âme ? Ne perds pas ta seule et unique âme pour rien. Ne lésine pas sur ce qui est éphémère, de peur de perdre ce qui est éternel. Le monde entier t’est étranger, car tu es né nu et tu seras enterré nu. Ô folie incurable ! Pourquoi aimes-tu tant ce qui est périssable au point de perdre ce qui est éternel ? Réfléchis donc à la mort, qui met fin aux plaisirs du monde, et vois où sont passées les délices des riches. Le luxe, les plaisanteries, la luxure et les excès se sont tus, et un cadavre nu, destiné à être décomposé par les vers et la pourriture, est accueilli par la terre, tandis que l’âme la plus misérable est livrée aux tourments éternels. Qu’y a-t-il de plus lamentable que cet état, de plus misérable que cette misère ? En vérité, une heure de patience aurait valu mieux qu’une éternité de repentir tardif. Craignez donc la mort ici-bas, et au-delà, dans les cieux, redoutez le feu éternel. Croyez en ce que vous ne voyez pas, car Celui qui l’a vu vous l’a révélé. Car notre Seigneur Jésus-Christ est véridique, à qui soient l’honneur et la gloire pour les siècles des siècles. Amen.