Né dans la province romaine de Syrie (actuelle Turquie/Syrie) au début du Ier siècle, Ignace se serait converti au christianisme dès son jeune âge. Aux côtés de saint Polycarpe, il est considéré comme un Père apostolique et un disciple de saint Jean l’Apôtre. Plus tard, Ignace fut nommé évêque d’Antioche, succédant à saint Évodius (qui avait lui-même succédé à saint Pierre). On sait peu de choses sur Ignace, hormis ce que révèlent les sept épîtres authentiques qu’il a rédigées alors qu’il faisait route vers le martyre à Rome. S’adressant à six Églises, Ignace — qui se désignait lui-même sous le nom de « Théophore » (porteur de Dieu) — écrivit également à saint Polycarpe au cours de ce voyage. Ses lettres, bien qu’inspirantes, témoignent aussi des croyances des premiers chrétiens et revêtent, à ce titre, une grande valeur historique. La date de son martyre à Rome fait l’objet de débats, mais la plupart des historiens s’accordent à dire qu’il a eu lieu vers 110 apr. J.-C. Selon saint Jean Chrysostome, ce martyre se serait déroulé précisément au Colisée de Rome.