1. L’eau #

L’eau est un symbole du baptême parce que la Bible le dit !

L’apôtre saint Pierre a écrit :

… à ceux qui étaient autrefois désobéissants, alors que Dieu attendait avec patience aux jours de Noé, pendant que se construisait l’arche, dans laquelle un petit nombre de personnes, c’est-à-dire huit, furent sauvées à travers l’eau. Cette eau était une figure du baptême, qui vous sauve maintenant

1 Pierre 3:20-21

Le mot grec que la Bible emploie pour baptême est baptizo, qui signifie immerger. Mais immerger dans quoi ?

À l’époque biblique, l’eau était un symbole de pureté—on l’utilisait pour les ablutions rituelles, comme dans Lévitique 15:13 et 2 Rois 5:14. S’immerger dans l’eau pouvait vous rendre rituellement pur.

Au temps de Jean-Baptiste, dans le Nouveau Testament, on immergeait les gens dans l’eau pour que leurs péchés soient pardonnés. Jésus s’y est prêté aussi ; non parce qu’il avait besoin de pardon, mais pour nous donner un exemple à suivre.^[1]

Ainsi, baptizo est passé du sens d’immersion en général à celui d’immersion dans l’eau pour le pardon des péchés. C’est pourquoi l’eau est devenue l’un des principaux symboles du baptême.

2. La croix #

Les premiers chrétiens associaient le baptême à la mort de Jésus sur la croix. L’apôtre saint Paul enseignait :

Ignorez-vous que nous tous qui avons été baptisés en Jésus-Christ, c’est en sa mort que nous avons été baptisés ?

Romains 6:3

Pour les Juifs, toucher un mort rendait rituellement impur.^[2] Associer une chose cérémoniellement impure à une chose pure comme l’eau montre combien Jésus a renversé les choses.^[3]

Pour les premiers chrétiens, le lien entre la mort de Jésus sur la croix et le baptême pouvait entraîner votre mort réelle à cause de la persécution romaine.^[4] Le symbolisme devait donc sembler très concret !

Si la croix est un symbole du baptême, alors par extension le signe de croix est aussi un symbole catholique du baptême. C’est un signe du baptême d’enfant parce que, pendant le baptême, les parents et les parrain et marraine le tracent sur le front de l’enfant.

3. L’huile #

Bien qu’il ne soit fait mention nulle part dans la Bible d’une onction d’huile accompagnant le baptême, la pratique est très ancienne. Les plus anciennes descriptions des baptêmes d’Église la mentionnent.

quand nous sortons du bain baptismal, nous sommes pleinement oints d’une onction bénie

Tertullien, début du III^e siècle.^[5]

Saint Hippolyte de Rome, au début du III^e siècle, décrit aussi comment, avant d’être immergés, ils recevaient une huile d’exorcisme, et après, ils étaient oints d’une huile d’action de grâce.^[6]

La description du baptême de saint Cyrille de Jérusalem, au milieu du IV^e siècle, s’accorde étroitement avec celle de saint Hippolyte. Il enseignait que l’huile reçue après le baptême est un symbole de Jésus recevant le Saint-Esprit après son propre baptême.^[7]

Le mot Christ signifie oint. Comme Jésus a été oint du Saint-Esprit, nous sommes oints d’huile, qui est un signe du Saint-Esprit.

Pour l’Église primitive, l’huile était une partie essentielle du baptême. Saint Théophile d’Antioche, à la fin du II^e siècle, dit :

nous sommes appelés chrétiens pour cette raison : parce que nous sommes oints de l’huile de Dieu^[8]

Aujourd’hui, les catholiques reçoivent l’huile au baptême, ce qui en fait un symbole catholique du baptême.

4. La robe blanche #

Purifie-moi avec l’hysope, et je serai pur ; lave-moi, et je serai plus blanc que la neige. Psaume 51:7

Aujourd’hui, que ce soit à un baptême d’enfant ou d’adulte, on porte typiquement une robe, une tenue ou des vêtements blancs. Cela remonte loin, aux premiers jours du christianisme.

Apocalypse 6:11 dans la Bible mentionne que le peuple de Dieu reçoit une robe blanche. Saint Ambroise, à la fin du IV^e siècle, nous dit aussi qu’après le baptême, on donnait une robe blanche, qui symbolise que leurs péchés avaient été lavés.^[9]

5. La lumière #

Jésus leur parla, disant : « Je suis la lumière du monde. Celui qui me suit ne marchera pas dans les ténèbres, mais il aura la lumière de la vie. »

Jean 8:12

Comme le baptême symbolise la mort de Jésus, il symbolise aussi sa résurrection. En passant par l’eau, nous ressuscitons avec le Christ vers la lumière de la vie.

Les premiers chrétiens l’avaient compris. Saint Cyrille de Jérusalem nous dit que juste avant d’être baptisé, le candidat faisait une profession de foi. Celle-ci incluait le fait de « se tourner de l’occident vers l’orient, le lieu de la lumière. »^[7]

Aujourd’hui, les baptêmes catholiques, orthodoxes et de nombreux protestants incluent la remise d’un cierge baptismal.

6. La colombe #

L’histoire du déluge de Noé dans Genèse 8 nous dit qu’il envoya une colombe hors de l’arche pour voir si la terre commençait à émerger des eaux. Il y a beaucoup d’images pertinentes ici—pas étonnant que l’apôtre saint Pierre ait relié cette histoire au baptême (voir 1 Pierre 3:20-21) !

En sautant jusqu’au baptême de Jésus, nous voyons quelque chose de semblable :

Dès que Jésus eut été baptisé, il sortit de l’eau. Et voici, les cieux s’ouvrirent, et il vit l’Esprit de Dieu descendre comme une colombe et venir sur lui.

Matthieu 3:16.

Ces liens n’échappèrent pas à l’Église primitive. Saint Jean Chrysostome, à la fin du IV^e ou au début du V^e siècle, enseignait que la colombe représente la pureté et la douceur, et que nous les recevons par le Saint-Esprit au baptême.

7. Le poisson #

Tertullien dit :

Mais nous autres petits poissons, selon notre Poisson (ΙΧΘΥΝ) Jésus-Christ, nous naissons dans l’eau, et nous ne sommes sauvés d’aucune autre manière qu’en restant dans l’eau.

Tertullien, fin du II^e ou début du III^e siècle.^[5]

J’imagine que vous vous demandez ce que signifie ΙΧΘΥΝ ? C’est le mot grec ancien pour poisson. Mais c’est significatif parce que Tertullien écrivait en latin—et quand vient le moment d’écrire poisson, il passe soudain au grec.

Cela signifie qu’il fait probablement référence à quelque chose de bien connu, puisqu’il ne s’arrête pas pour l’expliquer à son public latin.^[11] Si vous prenez chaque lettre de ΙΧΘΥΣ, cela forme un acrostiche pour :

Ἰησοῦς Xριστός Θεός Yἱός Σωτήρ

en français : Jésus-Christ, Fils de Dieu, Sauveur

Le jeu de mots est donc antérieur à Tertullien, remontant au moins au II^e siècle^[12], voire au I^er.^[13]

Comme les poissons vivent dans l’eau, il est évident pourquoi Tertullien l’a lié au baptême et pourquoi c’est devenu un symbole du baptême.

8. Les fonts baptismaux #

Comme c’est là que la plupart des baptêmes ont lieu, c’est probablement le plus évident des symboles du baptême.

Mais avez-vous déjà remarqué où les fonts baptismaux sont habituellement placés dans les églises ?

Ils sont à l’entrée de l’église. Cela symbolise que vous entrez dans l’Église, spirituellement et littéralement, par le baptême !

Sources : #

1. Aquinas, S.T., 2016. Catena Aurea. Commentary On The Four Gospels, Collected Out Of The Works Of The Fathers. Read Books Ltd. ↑
2. Nombres 19:11. ↑
3. Groenewald, J., 2003. The foundation, value and meaning of baptism in the New Testament. HTS: Theological Studies, 59(2), pp.367-383. ↑
4. Theissen, G., 1999. A theory of primitive Christian religion. SCM Press. ↑
5. Tertullien, début du III^e siècle. Du baptême. ↑

6. Saint Hippolyte, début du III^e siècle. Tradition apostolique. ↑
7. Saint Cyrille de Jérusalem, milieu du IV^e siècle. Catéchèses. ↑
8. Saint Théophile d’Antioche, fin du II^e siècle. Apologie à Autolycus. ↑
9. Saint Ambroise, fin du IV^e siècle. Des mystères. ↑
10. Saint Chrysostome, fin du IV^e ou début du V^e siècle. Homélies sur Matthieu.
11. Morey, C.R., 1910. The origin of the fish-symbol. ↑
12. Rasimus, T., 2012. Revisiting the Ichthys: A Suggestion Concerning the Origins of Christological Fish Symbolism. In Mystery and Secrecy in the Nag Hammadi Collection and Other Ancient Literature: Ideas and Practices (pp. 327-348). Brill. ↑
13. Collins, J.J., 1983. Sibylline Oracles. The Old Testament Pseudepigrapha, 1, pp.317-472. ↑