Sommaire→ 1. Notre voyage 2. Comment se rendre à la grotte de saint Paul 3. En route vers la grotte 4. Horaires d’ouverture 5. Prix 6. Entrée du musée Wignacourt 7. Les catacombes de saint Paul 8. L’entrée de la grotte de saint Paul 9. À l’intérieur de la grotte de saint Paul 10. L’histoire de la grotte de saint Paul 11. Réflexions spirituelles 12. Quitter la grotte de saint Paul 13. La collégiale de saint Paul

Après une grève nationale (mais prévue) des trains en France consécutive à notre mariage catholique dans des campagnes bucoliques, nous avons tout juste attrapé notre avion de minuit pour Malte, pour arriver en tâtonnant à notre hôtel 4 étoiles de la baie de Saint-Paul, à Qawra.

Ayant grandi évangélique, j’avais toujours été fasciné par saint Paul, et en surplombant l’île de Saint-Paul, non loin de notre hôtel, ma femme et moi ne pouvions nous empêcher de méditer sur le naufrage qui allait changer Malte pour toujours.

Vue sur l’île de Saint-Paul.

Nous parlons, bien sûr, du naufrage de saint Paul et de la lumière catholique qui brilla intensément pendant trois mois, cachée dans une petite grotte il y a 1960 ans.

La grotte (en réalité une petite cavité humide et en apparence sans importance) fut le refuge de saint Paul et de ses compagnons pendant leur voyage de Chypre à Rome.

En surplombant cette petite île, ma femme et moi fîmes vite le projet de la visiter dès que possible.

Notre voyage #

Après vingt-cinq minutes de route de Qawra à Rabat, nous entrâmes dans la vieille ville, bénie d’un parking gratuit abondant et d’une station-service.

Nous comprîmes que nous étions entrés en territoire catholique quand les rues pittoresques que nous parcourions débordèrent d’icônes et de statues de nos chers saints.

Saint Paul nous appelait et, au bout d’une dizaine de minutes, nous arrivâmes devant l’imposante et impressionnante collégiale de saint Paul.

Comment se rendre à la grotte de saint Paul #

L’abondance du parking gratuit et la station-service de Rabat font de la voiture le choix le plus pratique si vous venez de l’extérieur et que louer une voiture à l’un des tristement célèbres loueurs maltais ne vous effraie pas.

Autrement, l’option économique serait le bus, car Rabat est une grande zone résidentielle desservie par de nombreuses lignes la reliant à La Valette et aux autres quartiers de Malte.

Vous pouvez acheter des tickets de bus à bord pour environ 2 €.

Pour les plans des lignes et les horaires des bus maltais, cliquez ici.

En route vers la grotte #

S’il est tentant de se laisser absorber par la collégiale de saint Paul qui se dresse fièrement sur la petite place, veillez à regarder sur son côté droit (en la regardant de face), dans College Street (Triq-Il Kullegg en maltais).

C’est une ruelle pittoresque, et en la descendant sur la droite, vous trouverez l’entrée du musée Wignacourt, qui contient la grotte, les catacombes, un restaurant et l’accès à la collégiale de saint Paul.

Horaires d’ouverture #

Le musée Wignacourt (c’est-à-dire la grotte de saint Paul) est ouvert du lundi au dimanche de 09:30 à 17:00.

Prix #

Bien que d’autres sites indiquent une entrée gratuite, cela a changé suite aux récentes rénovations.

• Adultes (18-60 ans) : 5 € chacun
• Étudiants (12 ans et +) et seniors (61 ans et +) : 3,50 €

Le panneau n’indiquait aucun tarif pour les moins de 12 ans, donc c’est peut-être gratuit pour eux (mais nous n’avons pas demandé).

Des audioguides sont en vente à 2 € pièce. Ils sont disponibles en anglais, français, espagnol, italien, allemand, russe et (bien sûr) maltais.

On pourrait vous demander de présenter une pièce d’identité ou une carte d’étudiant au moment du paiement.

Entrée du musée Wignacourt #

Si vous avez du mal à marcher, souffrez d’une forte claustrophobie ou êtes très grand, cette visite n’est peut-être pas pour vous !

Après l’achat de vos billets, vous passerez un tourniquet pour entrer dans une petite salle remplie de quelques faits introductifs et de vieilles photographies intéressantes qui valent un bref examen.

Ensuite, vous descendrez un escalier de pierre dans une cavité. Et c’est là que ça devient intéressant.

Vous marcherez sur les traces du pape saint Jean-Paul II et du pape émérite Benoît XVI, qui ont visité ce lieu respectivement en 1990 et 2010.

Les catacombes de saint Paul #

En bas des marches, on vous proposera les catacombes de saint Paul (et les abris de la Seconde Guerre mondiale) à gauche, et la sainte grotte tout droit.

Si les catacombes et les abris valent vraiment la visite, nous les avons quasiment sautés parce que ma femme les trouvait un peu trop claustrophobes ; je les ai donc visités seul plus tard.

Après avoir franchi l’entrée des catacombes, garnie d’outils, de casques et de lampes, vous parcourrez des couloirs étroits et sinueux.

Vous verrez des cellules creusées dans le roc qui servirent d’abris aux soldats et civils maltais pendant la Seconde Guerre mondiale.

Certaines cellules sont larges, d’autres carrelées… mais toutes vous feront sentir chanceux de ne pas avoir fait partie de ceux qui s’entassaient ici il y a environ 80 ans.

Plus profondément dans ce petit dédale de couloirs, vous trouverez la Table de l’Agape. Une construction curieuse qu’utilisaient les premiers chrétiens lors de leurs « agapes ».

Ces festins étaient très probablement des repas commémoratifs et fraternels qui avaient lieu près des tombes des proches, aux anniversaires de leur mort.

La Table de l’Agape.

Si vous allez dans les catacombes, je recommande de payer les 2 € de plus pour un audioguide afin d’en tirer vraiment le meilleur.

L’entrée de la grotte de saint Paul #

Après avoir visité les catacombes de saint Paul (ou à la place), allez tout droit dans la sainte grotte.

Vous descendrez quelques marches et entrerez dans une salle de taille moyenne contenant des autels, des statues et des fresques.

Sur votre première droite se trouve l’autel de saint Luc, sur la deuxième droite l’autel de saint Paul, et un troisième autel vous fait face de l’autre côté de la salle.

Une seule des fresques murales a survécu et, selon la conjecture d’un Américain que j’ai entendu, elle pourrait représenter saint Paul et dater du IV^e siècle. (Bien qu’à mes yeux elle ait un air un peu trop préraphaélite pour être si ancienne.)

Ma femme et moi, tout juste mariés, avons passé un moment dans cette salle à prier la prière à saint Paul imprimée sur le papier plastifié devant sa statue.

(Et oui, nous en avons pris une photo… parce que c’est ce que font les millennials !)

Voici le texte de la prière à saint Paul que nous avons priée…

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Dans cette salle, vous pouvez aussi allumer un cierge en vous préparant à entrer dans la sainte grotte, à quelques pas seulement sur la gauche.

Des châles sont commodément placés près de l’entrée de la grotte et peuvent servir à couvrir la peau nue avant d’entrer dans ce lieu saint.

À l’intérieur de la grotte de saint Paul #

Entrer dans la grotte de saint Paul fut pour moi une expérience inoubliable.

L’espace est simple et petit : on y trouve une statue de saint Paul, des lampes (dont une en forme de navire) et un buste commémorant la visite du pape saint Jean-Paul II.

En vérité, il n’y a pas grand-chose à regarder à l’intérieur, mais si vous ralentissez et prenez un moment pour apprécier l’immense histoire du lieu, vous l’apprécierez forcément davantage.

L’histoire de la grotte de saint Paul #

Une icône russe de saint Paul datée de 1550 apr. J.-C.

Saint Paul n’a pas toujours été chrétien. C’était un Juif qui étudiait auprès du pharisien Gamaliel, un chef du Sanhédrin au début du I^er siècle, qui se serait peut-être lui-même converti au christianisme par la suite.

Saint Paul—ou « Saul de Tarse », comme on l’appelait alors—persécutait les chrétiens avant de rencontrer le Jésus ressuscité sur le chemin de Damas vers 31-36 apr. J.-C.

Saint Paul, accompagné à diverses époques par d’autres saints, évangélisa le monde païen pendant vingt ans, recevant l’approbation des saints Pierre, Jacques et Jean lors de sa visite à Jérusalem en 49 apr. J.-C.

Dix ans plus tard, en 59 apr. J.-C., après avoir été détenu prisonnier deux ans par le procurateur romain Marcus Antonius Felix, il en appela à César et prit la mer pour Rome.

En passant par Chypre en route pour Rome, il fit naufrage sur une île appelée « Melita » (aujourd’hui connue sous le nom de Malte).

« Saint Paul naufragé à Malte », peint par Laurent de La Hyre en 1630 apr. J.-C.

Tout l’épisode est rapporté dans Actes 27:27 – 28:11, et j’en ai inclus l’audio ci-dessous tiré de la NIV Dramatized Audio Bible.^{src 1, src 2}

Après avoir abordé à Malte, saint Paul fut mordu par un serpent venimeux mais survécut miraculeusement grâce à la protection de Dieu.

Saint Paul guérit ensuite le père du chef de l’île, ce qui amena « tous les autres malades de l’île » à venir à lui et à être guéris.

Réflexions spirituelles #

Si l’histoire est impressionnante, quand je me suis tenu dans cette petite grotte, je n’ai pu m’empêcher de voir l’humilité du lieu.

Saint Paul et ses compagnons s’y étaient-ils cachés pour leur sécurité ? Ou y étaient-ils restés simplement pour échapper à la chaleur et se reposer ?

Quelle qu’en fût la raison, saint Paul a dit la messe, enseigné la foi et guéri des gens ici. Et, très probablement, y a dormi aussi, dans l’obscurité claustrophobe de cette petite cavité.

Qu’a ressenti saint Paul en se trouvant ici ?

Il avait été gardé prisonnier en Terre sainte les deux années précédentes et comptait être à Rome pour plaider sa cause devant César, et voilà que tout à coup il se retrouve dans cette petite grotte sur cette petite île.

Tout ce à quoi saint Paul et ses compagnons pouvaient s’accrocher, c’était leur foi.

C’est dans cette grotte étouffante qu’ils purent pratiquer pleinement cette foi avant de repartir pour Rome, là où saint Paul mourrait.

Quitter la grotte de saint Paul #

En quittant la grotte, ces réflexions me restaient en tête.

J’ai aussi beaucoup aimé remarquer—accrochée sur un mur juste à l’extérieur de la grotte—la preuve que mes propres méditations n’étaient peut-être pas si différentes de celles du pape saint Jean-Paul II.

« Et il pria longtemps »… j’adore tout simplement cette dernière ligne !

Juste avant que nous montions l’escalier vers l’église de saint Paul bâtie au-dessus de la grotte, ma femme attira mon attention sur l’homme qui avait rendu toute cette expérience possible.

Alof de Wignacourt était un noble catholique français qui fixa la date du naufrage de saint Paul au 10 février—une date encore célébrée aujourd’hui (notamment dans les rues de La Valette à Malte).

C’est aussi l’homme qui rénova cette grotte et aida à financer la construction de l’église édifiée par-dessus.

Et c’est vers elle que nous allons maintenant !

La collégiale de saint Paul #

En quittant la simplicité de la grotte, en montant les marches, j’ai remercié Dieu en silence pour Alof de Wignacourt.

Cette partie de l’église, appelée le sanctuaire de saint Publius, est tout simplement superbe.

Les richesses cachées dans les cœurs de ces premiers chrétiens qui séjournaient dans cette grotte miteuse se voyaient désormais dans l’exquise architecture baroque du XVII^e siècle.

Remplie de tableaux et de statues de saint Paul, de Notre-Dame et de Jésus, l’espace tout entier est paisible et propice à la prière.

En fait, ma femme et moi y avons prié le chapelet entier pour remercier Dieu des grâces qu’il nous avait accordées pendant ce voyage.

Après le chapelet, nous nous sommes retournés et avons refait le chemin inverse pour sortir par où nous étions entrés une heure plus tôt.

Et ce fut la totalité de notre visite de la grotte de saint Paul—une visite que je recommande chaleureusement à tous, croyants ou non.

Vous envisagez de visiter la grotte de saint Paul à Rabat, Malte ? Si oui, dites-moi comment cela s’est passé !

Et si vous avez des questions sur cette visite, laissez-les-moi dans la section des commentaires ci-dessous.